La navicella spaziale Dawn della NASA è precipitata nell'orbita più vicina sopra l'asteroide mostruoso Vesta che le telecamere e gli spettrometri del velivolo vedranno mai e la sonda ha iniziato a trasmettere queste immagini ad alta risoluzione agli scienziati che aspettano con ansia di tornare sulla Terra.
Dawn è arrivata alla sua Orbita di mappatura a bassa altitudine, conosciuta come LAMO, il 12 dicembre 2011 e continuerà a girare a malapena a 130 miglia (210 chilometri) sopra Vesta per almeno le prossime 10 settimane. Ogni orbita dura circa 4,3 ore.
La NASA ha ora rilasciato il primo lotto di nitide nuove immagini ravvicinate scattate dalla Framing Camera il 13 dicembre, mostrando la superficie punteggiata e grumosa in un dettaglio squisitamente raffinato mai visto prima.
Il fotomontaggio seguente mostra viste affiancate della stessa porzione della superficie di Vestan a risoluzione e chiarezza sempre maggiori da quote sempre più basse.
La galleria di immagini ad alta risoluzione rivela punti salienti in scala fine come una moltitudine di piccoli crateri, scanalature e linee, frane e cedimenti, ejecta da impatti colossali passati e piccoli affioramenti di materiali chiari e scuri.
Il team scientifico, guidato dal principale investigatore Prof Chris Russell dell'UCLA, ritiene che Vesta sia in realtà più simile a un pianeta che a un asteroide basato sui dati ottenuti finora.
"Vesta è il più piccolo pianeta terrestre nel nostro sistema solare", ha detto Russell a Space Magazine. "Non abbiamo un buon analogo a Vesta in nessun'altra parte del Sistema Solare."
Gli obiettivi scientifici primari nell'orbita di LAMO sono misurare le abbondanze elementali sulla superficie di Vesta con il rivelatore di raggi gamma e neutroni (GRaND) costruito negli Stati Uniti e sondare la struttura interna dell'asteroide misurando il campo di gravità.
Vesta è un proto-pianeta formato solo pochi milioni di anni dopo la nascita del sistema solare la cui evoluzione in un pianeta più grande è stata fermata dal freddo dall'influenza gravitazionale del pianeta Giove.
Gli scienziati stanno analizzando migliaia di immagini e milioni di misurazioni spettrali per raccogliere indizi sull'origine e l'evoluzione del sistema solare che sono stati preservati nel mondo finora inesplorato.
"Vesta è un corpo di transizione tra un piccolo asteroide e un pianeta ed è unico per molti aspetti", afferma lo scienziato missionario Vishnu Reddy dell'Istituto Max Planck per la ricerca sul sistema solare a Katlenburg-Lindau, Germania. "Vesta è diverso da qualsiasi altro asteroide che abbiamo visitato finora."
Dopo aver completato le misurazioni di LAMO, Dawn tornerà di nuovo a una quota più elevata per ulteriori raccolte di dati, in particolare al Polo Nord invisibile, che ora è nell'oscurità.
Dawn continuerà a orbitare attorno a Vesta fino a luglio 2012, quando accenderà il suo sistema di propulsione ionica e partirà per Cerere, il più grande corpo nella principale fascia di asteroidi tra Marte e Giove.
"Cosa può esserci di più eccitante che esplorare un mondo alieno che fino a poco tempo fa era praticamente sconosciuto!" Marc Rayman ha detto a Space Magazine. Rayman è l'ingegnere capo di Dawn del Jet Propulsion Lab (JPL) della NASA a Pasadena, in California.
"Dawn continua a raccogliere spettri di raggi gamma e spettri di neutroni", riferisce Rayman. “L'imaging bonus di LAMO sta producendo immagini tre volte migliori di quelle acquisite nell'orbita di mappatura ad alta quota (HAMO). Ogni settimana a questa bassa quota, Dawn utilizzerà il suo sistema di propulsione ionica per ottimizzare la sua orbita. La prima di queste regolazioni settimanali dell'orbita è stata eseguita il 17 dicembre. "
Le macchine fotografiche per inquadratura sono state costruite dall'Istituto Max Planck per la ricerca sul sistema solare in Germania.
Un tesoro di spettacolari primi piani di Vesta è in streaming in questo momento sul pianeta natale e avremo molte altre chicche da mostrare.
Leggi le caratteristiche continue di Dawn di Ken Kremer a partire da qui:
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