I mastini tibetani sono cani mostruosi che sopravvivono in alta montagna, e ora sappiamo che la loro capacità di prosperare in ambienti così aspri e a basso contenuto di ossigeno proviene da un ulteriore colpo di lupo nei loro geni.
I cani voluminosi, che possono pesare fino a 150 libbre. (70 chilogrammi), sono "famosi per la tolleranza all'ipossia", secondo gli autori di un nuovo studio sui geni di questi cani. Ciò significa che i mastini tibetani possono prosperare ad alta quota, dove l'aria sottile ucciderebbe altre razze. E ora, secondo un articolo pubblicato il 30 luglio sulla rivista Molecular Biology and Evolution, sappiamo perché: ad un certo punto in passato, i cani si sono incrociati con i lupi tibetani e i loro discendenti hanno ereditato mutazioni genetiche che codificano per due aminoacidi - piccoli pezzi di una proteina - che rendono meglio il sangue dei mastini tibetani nel catturare e rilasciare ossigeno.
I ricercatori hanno già saputo da precedenti ricerche che mastini e lupi tibetani condividevano una coppia di mutazioni non presenti in altre specie canine. Ma questo è il primo studio che mostra cosa fanno gli aminoacidi alterati.
Le due modifiche alterano il modo in cui cani e lupi producono emoglobina, la proteina contenente ferro nel sangue che trasporta ossigeno, i ricercatori hanno dimostrato. Hanno confrontato l'emoglobina di mastini tibetani e lupi tibetani con emoglobina di altri cani domestici e hanno dimostrato che i mastini tibetani e i lupi hanno un vantaggio significativo nella loro capacità di assorbire e rilasciare ossigeno in condizioni di aria sottile.
"In quota, il problema è assorbire ossigeno, perché ce n'è solo meno", ha dichiarato Tony Signore, biologo dell'Università del Nebraska-Lincoln e uno degli autori dello studio, in una nota. "Se pensi all'emoglobina come a un magnete a ossigeno, questo magnete è solo più forte."
Dai loro studi genetici, sembra che, in un lontano passato, i lupi tibetani a volte avessero queste mutazioni in un tratto di DNA dormiente, che non codificava per una proteina. Ad un certo punto, queste mutazioni sono state copiate in un gene attivo, dando così ai lupi emoglobina alterata.
Quindi, mentre gli animali si spostavano in ambienti ad alta quota, la manciata di lupi che avevano queste mutazioni arrivò a dominare la specie e diventarono la norma. Più tardi, i lupi trasmisero il gene ottimizzato ai mastini tibetani e quelli che ereditarono l'alterato gene dell'emoglobina arrivarono a dominare la razza.
