Cosa diresti se ti dicessi che ci sono stelle con una temperatura vicina a quella di un corpo umano? Prima che tu mi impegni, c'è davvero una cosa del genere. Per oltre dieci anni gli astronomi hanno cercato queste bestie oscure senza successo. Ora i dati a infrarossi del WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) della NASA ne hanno scoperti sei e sono a meno di 40 anni luce di distanza!
"WISE ha scannerizzato l'intero cielo alla ricerca di questi e altri oggetti, ed è stato in grado di individuare la loro debole luce con la sua visione a infrarossi altamente sensibile", ha dichiarato Jon Morse, direttore della divisione di astrofisica presso il quartier generale della NASA a Washington. "Sono 5.000 volte più luminosi alle lunghezze d'onda infrarosse più lunghe che WISE ha osservato dallo spazio rispetto a quelle osservabili da terra."
Spesso chiamati "stelle fallite", i soli di classe Y sono semplicemente una massa troppo bassa per accendere il processo di fusione che fa brillare le altre stelle nella luce visibile. Mentre invecchiano, svaniscono - la loro unica firma è ciò che può essere individuato nell'infrarosso. Le nane brune sono di grande interesse per gli astronomi perché possiamo ottenere una migliore comprensione delle nature stellari e di come si formano e si evolvono le atmosfere planetarie. Poiché sono soli nello spazio, è molto più facile studiare questi soli simili a Giove ... senza essere accecati da una stella madre.
"I nani bruni sono in qualche modo come pianeti, ma sono isolati", ha detto l'astronomo Daniel Stern, coautore del documento Spitzer di JPL. "Questo li rende entusiasmanti per gli astronomi: sono i laboratori perfetti per studiare corpi con masse planetarie."
La missione WISE è stata estremamente produttiva, presentando oltre 100 candidati nani marroni. Gli scienziati sperano che ne emergano ancora di più man mano che enormi quantità di dati vengono elaborate dal rilevamento più avanzato del cielo a lunghezze d'onda infrarosse fino ad oggi. Immagina quante informazioni sono state raccolte da gennaio 2010 a febbraio 2011 mentre il telescopio scansionava l'intero cielo circa 1,5 volte! Uno dei nani Y, chiamato WISE 1828 + 2650, è il detentore del record per il nano bruno più freddo, con una temperatura atmosferica stimata più fredda della temperatura ambiente, o inferiore a circa 80 gradi Fahrenheit (25 gradi Celsius).
"I nani marroni che stavamo presentando prima di questa scoperta erano più simili alla temperatura del tuo forno", ha detto Davy Kirkpatrick, un membro del team scientifico WISE presso l'Infrared Processing and Analysis Center presso il California Institute of Technology di Pasadena, in California. "Con alla scoperta di Y nani, ci siamo trasferiti fuori dalla cucina e nelle parti più fresche della casa. "
Kirkpatrick è l'autore principale di un articolo che appare nella serie di integratori di riviste astrofisiche, che descrive i 100 nani marroni confermati. Michael Cushing, un membro del team WISE del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, è l'autore principale di un documento che descrive i nani Y nell'Astrophysical Journal.
"Trovare nani bruni vicino al nostro Sole è come scoprire che c'è una casa nascosta nel tuo isolato che non conoscevi", ha detto Cushing. "È emozionante per me sapere che abbiamo ancora vicini da scoprire. Con WISE, potremmo persino trovare un nano bruno più vicino a noi della nostra stella conosciuta più vicina. ”
Data la natura delle stelle di classe Y, identificare positivamente questi speciali nani bruni non è stato un compito facile. Per questo, il team WISE ha impiegato l'aiuto del telescopio spaziale Spitzer per affinare la caccia. Da lì il team ha utilizzato i più potenti telescopi sulla Terra: la NASA Infrared Telescope Facility in cima a Mauna Kea, Hawaii; L'osservatorio Palomar di Caltech vicino a San Diego; il W.M. Keck Observatory in cima a Mauna Kea, Hawaii; e i Magellan Telescopes all'Osservatorio di Las Campanas, in Cile e altri, per cercare segni di metano, acqua e persino ammoniaca. Per il più freddo dei nuovi nani Y, il team ha usato il telescopio spaziale Hubble della NASA. La loro risposta finale arrivò quando i cambiamenti negli spettri indicavano un'atmosfera a bassa temperatura - e una firma di classe Y.
"WISE guarda dappertutto, quindi i nani marroni più cool compariranno intorno a noi", ha dichiarato Peter Eisenhardt, scienziato del progetto WISE presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, e autore principale di un recente articolo sull'Astronomical Journal sulle scoperte di Spitzer. "Potremmo persino trovare un nano marrone freddo che è più vicino a noi di Proxima Centauri, la stella più vicina conosciuta."
Quant'è fico?!
Fonte originale della storia: Comunicato stampa JPL.
