Gli astronomi hanno saputo di uno strano vortice nel polo sud di Venere dagli anni '70, quando fu scoperto dal veicolo spaziale Pioneer Venus della NASA. I due vortici sono causati quando un'area di bassa pressione si trova sul polo di rotazione di un pianeta. Questo fa sì che l'aria scenda a spirale più in alto nell'atmosfera, come l'acqua che scende in uno scarico. Qualsiasi pianeta con un'atmosfera, persino la Terra, può formare un vortice come questo. Il vortice di Venere è insolito perché ha due occhi che ruotano l'uno attorno all'altro.
La spettacolare immagine di Cassini del vortice polare di Saturno, pubblicata questo mese dalla NASA, potrebbe fornire agli astronomi un pezzo mancante nel puzzle del funzionamento dell'atmosfera di quel pianeta. Per gli scienziati planetari che studiavano Venere, l'immagine era stranamente familiare.
Dalla fine degli anni '70, gli scienziati hanno saputo di un simile vortice polare sul vicino più vicino della Terra. Da sei mesi Venus Express dell'ESA ha studiato questa enigmatica struttura atmosferica.
L'astronave Pioneer Venus della NASA ha scoperto il vortice polare nord oltre 25 anni fa. È forse il vortice più sconcertante che si trova nel Sistema Solare perché ha due "occhi".
Quando Venus Express arrivò in orbita attorno a Venere nell'aprile del 2006, una delle massime priorità era scoprire se il polo sud possedeva un doppio vortice simile. Lo ha fatto.
I vortici polari rappresentano un elemento chiave nella dinamica atmosferica del pianeta ma non sono uragani. "Gli uragani sono causati dall'aria umida che sale nell'atmosfera", afferma Pierre Drossart, Observatoire de Paris, Francia. Inoltre, richiedono la forza di Coriolis - l'interazione tra la circolazione dell'atmosfera e la rotazione del pianeta - per farli esplodere. Ma la forza di Coriolis è inefficiente per guidare i vortici ai poli e su Venere è praticamente inesistente comunque a causa della lenta rotazione del pianeta: il pianeta ruota solo una volta ogni 243 giorni terrestri.
Invece, un vortice polare viene creato da un'area di bassa pressione dell'aria che si trova sul polo di rotazione di un pianeta. Questo fa sì che l'aria scenda a spirale dall'alto nell'atmosfera. I vortici polari sono strutture comuni e possono essere trovati ai poli di qualsiasi pianeta con un'atmosfera, persino la Terra.
Ciò che distingue Venere è la struttura a doppio lobo dei vortici. "Attualmente questa doppia struttura non è ben compresa", afferma Drossart, che è il co-principale investigatore dello spettrometro per imaging termico visibile e infrarosso di Venus Express (VIRTIS).
Per aiutare a comprendere il vortice, ogni volta che Venus Express si avvicina alla portata, i suoi strumenti prendono di mira una regione polare. La raccolta di quante più informazioni possibile è vitale a causa della rapida variabilità dei vortici. Osservandoli cambiare, gli scienziati possono vedere come si comportano e questo può fornire loro indizi vitali sul modo in cui l'intera atmosfera circola.
Allo stesso tempo, i dati sul vortice polare di Saturno continueranno a essere raccolti da Cassini. Oltre al suo lavoro con Venus Express, Drossart fa anche parte del team che controlla lo Visual Infrared Mapping Spectrometer (VIMS) su Cassini.
Il team VIMS utilizzerà il loro strumento per scrutare il cuore del vortice polare di Saturno. Usando le lunghezze d'onda infrarosse, possono vedere attraverso le nuvole che normalmente bloccano la vista. "Vedremo più di 100 chilometri al di sotto delle nuvole visibili", afferma Drossart.
Tali osservazioni consentiranno agli scienziati di costruire un quadro della struttura tridimensionale di ciascun vortice polare. Con questi in mano, possono fare confronti dettagliati dei vortici su Venere con quelli su Saturno e altri mondi. Le somiglianze e le differenze tra i vortici polari dovrebbero quindi fornire indizi vitali sulle differenze tra le varie atmosfere planetarie che gli scienziati planetari vedono in tutto il nostro Sistema Solare.
Tali studi sono chiamati planetologia comparata. Studiando fenomeni simili alla Terra su altri pianeti, possiamo capire meglio la Terra.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
