Le apparenze possono ingannare? Secondo il Regno Unito Infra-Red Telescope (UKIRT), le galassie che sembrano vecchie nella storia antica del nostro Universo sono posizionate in enormi nuvole di materia oscura. Utilizzando le immagini più sensibili mai prese, gli scienziati UKIRT credono che queste galassie si evolveranno nel più massiccio mai conosciuto.
Oggi lo studente di dottorato dell'Università di Nottingham Will Hartley sta parlando al National Astronomy Meeting della Royal Astronomical Society a Belfast. Come capo dello studio, Hartley propone che le galassie distanti identificate nelle immagini UKIRT siano considerate anziane dal loro contenuto di vecchie stelle rosse. Poiché questi sistemi distano circa 10 miliardi di anni luce, le immagini sono come le galassie sono apparse circa 4 miliardi di anni dopo il Big Bang. Le galassie completamente evolute in quel momento sono difficili da spiegare e la risposta è stata sconcertante gli astronomi che studiano la formazione e l'evoluzione galattica.
Hartley e il suo team hanno usato le profonde immagini UKIRT per stimare la massa della materia oscura formata in un alone attorno alle vecchie galassie - un alone che collassa sotto la propria gravità per formare una distribuzione uniforme della materia. Misurando la loro capacità di formare ammassi galattici, gli astronomi possono capire meglio cosa fa sì che le galassie più vecchie si attacchino.
Hartley spiega "Fortunatamente, anche se non sappiamo cos'è la materia oscura, possiamo capire come la gravità la influenzerà e la farà aggregare insieme. Possiamo vedere che le vecchie galassie rosse si raggruppano molto più fortemente delle giovani galassie blu, quindi sappiamo che i loro aloni invisibili della materia oscura devono essere più massicci.
Gli aloni di materia oscura che circondano le vecchie galassie dell'Universo primordiale sono estremamente massicci e contengono materiale che è centomila miliardi di volte la massa del nostro Sole. Nell'universo vicino, aloni di queste dimensioni contengono galassie ellittiche giganti, le più grandi galassie conosciute.
"Questo fornisce un collegamento diretto con l'Universo di oggi", afferma Hartley, "e ci dice che queste vecchie galassie lontane devono evolversi nelle galassie più enormi ma più familiari a forma ellittica che vediamo oggi intorno a noi. Comprendere come si sono formate queste enormi galassie ellittiche è una delle più grandi domande aperte nell'astronomia moderna e questo è un passo importante nella comprensione della loro storia. "
