La messaggistica subliminale è nata in una sala cinematografica del New Jersey nell'estate del 1957. Durante il film vincitore del premio Oscar "Picnic", il ricercatore di mercato James Vicary ha trasmesso pubblicità sullo schermo ogni 5 secondi. Le interruzioni furono così veloci - 1/3000 di secondo - che non furono rilevate dalla mente cosciente. Eppure, le fugaci pubblicità di "Bevi Coca-Cola" e "Hungry? Eat Popcorn", secondo quanto riferito, hanno aumentato le vendite di coca cola del 18,1% e popcorn del 57,8%.
O almeno così va la storia. Alla fine, il presidente della società di test psicologici Psychological Corp. ha sfidato Vicary a replicare il suo esperimento. Dopo non essere riuscito a ricreare i guadagni nelle vendite, Vicary ha ammesso di aver fabbricato i risultati. Alcuni esperti ritengono che non abbia mai completato l'esperimento originale.
Quindi, come l'esperimento di Vicary, la messaggistica subliminale è una bufala? O funziona davvero?
"Si ritiene che la pubblicità subliminale sia una forma di influenza piuttosto potente. Ma non c'è davvero molto su cui basare tale conclusione", ha dichiarato Ian Zimmerman, assistente professore di psicologia all'Università del Minnesota Duluth. Tuttavia, il metodo non è completamente composto. "La messaggistica subliminale può effettivamente essere influente", ha detto Zimmerman a Live Science. Ma il suo potere è coperto da molti Se', incluso se il pubblico è in vena di prodotto pubblicizzato.
In teoria, i messaggi subliminali forniscono un'idea che la mente cosciente non rileva. Il cervello può ignorare l'informazione perché viene consegnata rapidamente. Ad esempio, la parola "RATS" sfarfallò brevemente sullo schermo durante un annuncio di attacco lanciato dalla campagna di George W. Bush per imbrattare il candidato presidenziale Al Gore durante le elezioni del 2000. Una parola influente può anche essere coperta da immagini, come "sesso" enunciato da cubetti di ghiaccio in una pubblicità di Gilbey's Gin. Non è noto se questi tentativi abbiano interessato elettori e consumatori.
Ma gli scienziati sanno che la messaggistica subliminale funziona in laboratorio. I ricercatori hanno inserito una dozzina di fotogrammi di una lattina di Coca-Cola e un'altra dozzina della parola "sete" in un episodio della serie TV "I Simpson". I partecipanti hanno riferito di essere in media il 27% più assetati dopo la visione di quanto non fossero prima, mentre il gruppo di controllo era leggermente meno assetato dopo, secondo uno studio del 2002 pubblicato sul Journal of Applied Social Psychology. Allo stesso modo, quando gli è stato dato un innesco subliminale del marchio di tè freddo Lipton Ice durante un compito al computer, la gente ha scelto la bevanda rispetto a un'altra bevanda, ma solo quando avevano sete, secondo uno studio del 2006 pubblicato sul Journal of Experimental Social Psychology.
In breve, sembra che la messaggistica subliminale funzioni meglio quando attinge a un desiderio esistente. "Se attualmente non stiamo vivendo alcun tipo di esigenza o obiettivo in cui il messaggio subliminale attacca, probabilmente non sarà molto efficace", ha detto Zimmerman.
Quando si verificano influenze subliminali, non durano a lungo. Le influenze della durata di 25 minuti riguardano il limite, secondo uno studio del 2016 sulla rivista Neuroscience of Consciousness. In altre parole, gli annunci subliminali che cercano di portare qualcuno dal divano e in un negozio probabilmente non sono efficaci.
"Non possono farti comprare qualcosa che non vuoi o votare per un candidato politico che non ti piace", ha detto Zimmerman. "I messaggi non sono così potenti."
