Dai un'occhiata a questa fotografia. New Horizons ha usato il suo Long Reconnaissance Imager (LORRI) per catturare immagini della regione dello spazio di Plutone per diversi giorni. Gli scienziati hanno quindi analizzato le immagini, alla ricerca di un oggetto che si muovesse alla giusta velocità attraverso diversi frame.
Il team di New Horizons ha intravisto il principale obiettivo distante della missione quando una delle telecamere telescopiche del veicolo spaziale ha individuato Pluto per la prima volta.
Il Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) ha scattato le foto durante un test di navigazione ottica il 21-24 settembre e le ha memorizzate sul registratore di dati del veicolo spaziale fino alla loro recente trasmissione sulla Terra. Visto ad una distanza di circa 4,2 miliardi di chilometri (2,6 miliardi di miglia) dall'astronave, Plutone è poco più di un debole punto di luce in un denso campo di stelle. Ma le immagini dimostrano che l'astronave può trovare e tracciare obiettivi a lungo raggio, una capacità fondamentale che il team utilizzerà per navigare su New Horizons verso Plutone largo 2.500 chilometri e, successivamente, uno o più oggetti della Cintura di Kuiper di dimensioni 50 chilometri.
Gli scienziati della missione sapevano di avere in vista Plutone quando LORRI rilevò un "punto" irrisolto nella posizione prevista di Plutone, muovendosi al suo ritmo previsto di movimento attraverso la costellazione del Sagittario vicino al piano della galassia della Via Lattea. Plutone appare in tutte e tre le immagini di quella regione dello spazio fotografata da LORRI il 21 settembre e il 24 settembre, confermando che era "reale" e non un raggio cosmico o un altro oggetto. Per ulteriore conferma, l'oggetto che si muove lungo il percorso previsto di Plutone nel cielo ha una magnitudine visiva (luminosità) un po 'più luminosa di 14, proprio quello che ci si potrebbe aspettare da Plutone in quel momento e quella distanza da New Horizons.
Per analizzare le immagini per il loro obiettivo in movimento, il team ha effettivamente estratto una pagina dal libro di scoperta di Pluto di Clyde Tombaugh, passando stroboscopicamente tra più immagini della stessa area a giorni di distanza. Usando questa tecnica, oggetti come le stelle sembrano fermi, ma si possono facilmente vedere bersagli in movimento, come un pianeta, saltare tra le posizioni contro il campo stellare.
"Trovare Plutone in questo denso campo stellare era davvero come cercare di trovare un ago in un pagliaio", afferma il ricercatore principale di New Horizons Alan Stern, del Southwest Research Institute. "Clyde Tombaugh sarebbe stato orgoglioso perché il team LORRI doveva usare la stessa tecnica che gli serviva così bene nella scoperta di Plutone, ma poiché LORRI produce immagini digitali, hanno potuto evitare tutte le sostanze chimiche disordinate di cui Clyde aveva bisogno per sviluppare le lastre fotografiche!"
LORRI, progettato e realizzato dall'Applied Physics Laboratory (APL) dell'Università Johns Hopkins, è realizzato per ottenere immagini alla massima risoluzione possibile dalla distanza più lunga possibile. Quest'ultimo test di navigazione ottica ha simulato le condizioni in base alle quali LORRI dovrà trovare un oggetto Cintura di Kuiper (e un potenziale bersaglio flyby) mentre New Horizons si avvicina a Plutone.
"LORRI ha superato questo test a pieni voti, perché il segnale di Plutone è stato chiaramente rilevato da 30 a 40 volte il livello di rumore nelle immagini", afferma lo scienziato del progetto New Horizons Hal Weaver di APL.
"Quelli di noi che hanno calibrato LORRI a terra e in volo non sono sorpresi di vedere cosa può fare, ma siamo molto grati che LORRI sia sopravvissuto al lancio e ai suoi primi mesi nello spazio senza alcuna perdita di prestazioni", afferma LORRI Principal Investigatore Andy Cheng, dell'APL. "Dovremo aspettare fino all'inizio del 2015 affinché LORRI restituisca una visione migliore di Plutone di quanto non si sia mai visto prima. Nel frattempo, non vediamo l'ora di vedere le meraviglie del sistema di Giove nei prossimi gennaio e febbraio ".
Poco oltre l'incontro di Giove, dice Stern, il team utilizzerà LORRI per iniziare a raccogliere dati preziosi su Plutone stesso.
"Non ricaveremo scienza utile da questi primi rilevamenti di Plutone", dice. "Ma nei prossimi anni di approccio, useremo LORRI per studiare la variazione di luminosità di Plutone con il nostro angolo rispetto al Sole per costruire una" curva di fase "che non potremmo mai ottenere dalla Terra o dall'orbita terrestre. Questo ci permetterà di ricavare nuove informazioni sulle proprietà della superficie di Plutone anche quando siamo ancora lontani.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL / JHUAPL
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