Mars InSight Lander della NASA è sempre stato un po 'complicato. Mentre inizialmente la missione è andata bene e il sito di atterraggio sembrava buono, la Mole ha difficoltà a penetrare abbastanza in profondità per compiere la sua missione.
InSight è atterrato su Marte il 26 novembre 2018. Il punto di sbarco si trova nell'Elysium Planitia, un'ampia pianura sull'equatore marziano. L'obiettivo è studiare l'interno di Marte e conoscere come si è formato e modellato quel progetto.
Ha diversi strumenti, tra cui la "Mole" o la sonda di flusso di calore e proprietà fisiche, HP3 in breve. La talpa è progettata per penetrare nella superficie di Marte, dove può effettuare misurazioni accurate del calore che fluisce dall'interno del pianeta.
Il team di InSight ha dovuto scegliere un punto adatto per penetrare in superficie, ma non è riuscito a vedere nulla al di sotto del punto di perforazione. Dapprima, la Mole stava andando bene, percorrendo Marte. Ma poi si è fermato.
La Mole, o HP3, è il contributo del German Aerospace Center (DLR) al lander InSight. Sono stati in grado di ottenere la sonda 30 cm (11,8 pollici) in superficie, ma poi il 28 febbraio si è fermata. E finora, non sono stati in grado di fare alcun progresso oltre i 30 cm iniziali.
Sia il DLR che la NASA hanno repliche della sonda di flusso di calore in aree di prova presso strutture negli Stati Uniti e in Germania. Hanno eseguito dei test per vedere come possono procedere, ma fino ad ora sono stati ostacolati.
"Ora siamo piuttosto sicuri che l'insufficiente presa dal terreno intorno alla Mole sia un problema."
Tilman Spohn, investigatore principale per HP3 esperimento presso l'Istituto di ricerca planetaria DLR.
In un nuovo comunicato stampa, il DLR afferma che potrebbe esserci un attrito insufficiente per consentire il corretto funzionamento della sonda, a causa della minore gravità su Marte. Pensano anche che si siano formate piccole cavità tra la sonda e il terreno, inibendo l'azione martellante della sonda.
Ora, gli ingegneri e gli scienziati che gestiscono la sonda affermano che useranno il braccio robotico del lander per sollevare la struttura di supporto dalla sonda. Ciò consentirà loro di esaminare il problema più da vicino. Pensano che potrebbero essere in grado di usare il braccio per aiutare la sonda mentre tenta di penetrare nel terreno.
Il processo di sollevamento della struttura inizierà alla fine di giugno e richiederà diverse fasi. Prima il braccio afferrerà la struttura, quindi la sposta in tre fasi, catturando le immagini mentre funziona. Ciò impedirà agli ingegneri di rimuovere accidentalmente la sonda dal terreno.
"Se ciò accade <rimuovendo accidentalmente la Talpa dal foro>, non saremo in grado di reinserirlo nel suo foro o spostarlo altrove, poiché il braccio non ha modo di raccogliere direttamente la Talpa."
Ingegnere della NASA Troy Hudson.
"Vogliamo sollevare la struttura di supporto perché non siamo in grado di visualizzare la Talpa sotto il sottosuolo e quindi non sappiamo in che situazione si trova", spiega Tilman Spohn, investigatore principale per HP3 esperimento presso l'Istituto di ricerca planetaria DLR. "Ora siamo piuttosto sicuri che l'insufficiente aderenza del terreno attorno alla Mole sia un problema, perché l'attrito causato dalla regolite circostante sotto l'attrazione gravitazionale inferiore su Marte è molto più debole di quanto ci aspettassimo."
È anche possibile che la Mole abbia colpito una roccia. È progettato per superare le rocce, ma potrebbe averne colpito uno che non può muoversi. Un'altra possibilità è che sia intrappolato tra una roccia e la sua struttura di supporto. In tal caso, spostare la struttura di supporto potrebbe liberarla. Secondo Spohn, tuttavia, la probabilità che la Mole venga bloccata da una roccia è bassa.
“Abbiamo in programma di utilizzare il braccio robotico per premere sul terreno vicino alla Talpa. Questo carico aggiuntivo aumenterà la pressione sul penetratore e quindi l'attrito sulla sua superficie esterna ", spiega Spohn. “I nostri calcoli su DLR suggeriscono che dobbiamo avvicinarci al dispositivo. Immediatamente sopra la Talpa, che è posizionata con un piccolo angolo rispetto alla verticale rispetto alla superficie, e vicino ad essa, l'effetto è maggiore. Senza rimuovere la struttura di supporto, saremmo troppo lontani e l'effetto sarebbe troppo piccolo. "
Questa è una faccenda delicata e un dramma meticoloso che si svolge a 227 milioni di km dal sole. La struttura deve essere sollevata passo dopo passo, perché al suo interno sono presenti molle che potrebbero essere in contatto con la parte posteriore della Talpa. Se rimuovono accidentalmente la Talpa dal buco, sono nei guai.
"In tal caso, vogliamo fare attenzione a sollevare la struttura in modo da non estrarre accidentalmente la talpa da terra", afferma l'ingegnere della NASA Troy Hudson. “Se ciò accade, non saremo in grado di reinserirlo nel suo foro o spostarlo altrove, poiché il braccio non ha modo di raccogliere direttamente la Talpa. Quindi alzeremo un po 'la struttura di supporto alla volta, controllando per assicurarci che la Mole non ci arrivi. "
Tuttavia, spostare la Mole non è davvero una soluzione, poiché sono quasi certi che la mancanza di attrito sia il problema. "Siamo fiduciosi che la probabilità di colpire una pietra troppo grande sia solo di qualche percento", continua Spohn in un comunicato stampa.
“Pensiamo che il problema sia la mancanza di attrito nella regolite marziana. Quindi, anche se potessimo sollevare la Mole, non importerebbe dove l'abbiamo messa - ci sarebbe ancora lo stesso problema di attrito ", ha detto Hudson.
