Una volta o l'altra, molti di noi hanno probabilmente usato un coltellino svizzero. Un eccellente strumento quotidiano, è davvero solo una tasca o un temperino glorificati; uno strumento che incorpora diverse lame e altri apparecchi come forbici e cacciaviti.
E salire il cielo a nord-est nelle sere di febbraio è quello che potremmo definire il "coltellino svizzero del cielo": il grande merlo acquaiolo. Non è una costellazione ufficiale in sé; piuttosto, è un importante gruppo di stelle (chiamato asterismo) che forma un diverso tipo di motivo a stella all'interno di una costellazione riconosciuta - in questo caso, l'Orsa Maggiore, l'orso maggiore.
Ma il Dipper è più di un semplice motivo a stelle luminoso e familiare. È una bussola, un orologio, un calendario e un righello riuniti in uno!
Una bussola
Come bussola, dobbiamo solo andare alle due stelle alla fine della scodella del Merlo acquaiolo - Dubhe e Merak - note come "stelle puntatore", che fungono da ago stellare della bussola, che punta direttamente verso Polaris, la stella polare .
Una linea immaginaria tracciata ed estesa da Merak attraverso Dubhe (nella parte superiore della ciotola) e estesa circa cinque volte la distanza tra i due ci porta infallibilmente a Polaris. Una volta trovato Polaris, ti trovi a nord. Dietro di te c'è il sud; alla tua sinistra è ad ovest e alla tua destra è ad est.
Un orologio
Possiamo anche usare il Dipper come un orologio celeste. Nel suo libro "Star Lore of All Ages" (G.P. Putnam's Sons, 1911), William Tyler Olcott, avvocato americano e astronomo dilettante dei primi del 20 ° secolo, scrisse:
"L'intera figura dell'Orsa maggiore gira attorno al palo una volta ogni ventiquattro ore. Questo è, ovviamente, un movimento apparente dovuto alla rotazione della Terra. Una linea che collega le" stelle puntatori "con Polaris può essere considerata come la lancetta delle ore di un orologio. Con un po 'di pratica, l'ora della notte può essere accertata in misura approssimativa dalla posizione di questa lancetta delle ore stellare. "
L'unica cosa che rende il nostro orologio del cielo diverso da quelli che abbiamo nella nostra casa (o intorno al tuo polso) è che il grande mestolo si muove attorno al Polo Nord geografico della Terra in una direzione antioraria. Ciò che è necessario per imparare a dire l'ora usando il Big Dipper, è un periodo di frequente confronto - ripetuto di nuovo per ogni stagione - della posizione della linea che parte da Polaris attraverso le stelle del puntatore con l'ora locale sul tuo orologio.
Il tempo necessario per fare queste osservazioni dipende da quanto assiduo sei un osservatore. Attraverso un processo di associazione mentale tra le lancette delle ore celesti e meccaniche, diventa possibile stimare il tempo direttamente dal cielo da solo. Con la pratica, questo può essere portato ad un sorprendente grado di precisione. Conosco alcune persone che sono in grado di dire a che ora sta usando questa metodologia in pochi minuti di quello che è il momento attuale! Se uscite diverse sere a settimana e notate dopo che ora è quando torni dentro, dopo un po 'non avrete bisogno di controllare l'orologio o l'orologio - saprete praticamente quale ora della notte è è.
Un calendario
Oltre al suo ruolo di una sorta di cronometro cosmico, il Big Dipper può anche fungere da calendario. Dalla posizione relativa del Big Dipper rispetto a Polaris, la stagione dell'anno - ed eventualmente con la pratica, persino il mese - può essere determinata guardando il cielo.
Durante le ore che seguono l'oscurità in primavera, possiamo notare che l'asterismo si eleva in alto sopra l'orizzonte settentrionale e si estende fino al punto quasi direttamente in alto (lo zenit). Ma d'estate ha girato in senso antiorario di 90 gradi; la ciotola ora punta verso il basso e si trova ad ovest del palo durante le prime ore della sera.
Nelle sere d'autunno, il Big Dipper è molto al di sotto di Polaris e sfiora l'orizzonte settentrionale. Questa posizione nel cielo è appropriata in un certo senso, poiché gli orsi stanno andando in letargo in questo periodo dell'anno e, come abbiamo detto prima, il Grande Merlo acquaiolo fa parte della costellazione del grande orso, che ora è parzialmente nascosta sotto l'orizzonte settentrionale. E ora, durante l'inverno, lo troviamo di nuovo salire nel cielo, in piedi sulla sua maniglia intorno alle 21:00. ora locale nel nord-est.
Un metro
Infine, un altro uso prezioso e affascinante del Big Dipper è che possiamo usarlo come un comodo metro astronomico con il quale possiamo misurare dimensioni angolari e distanze nel cielo. Gli angoli del cielo che vanno da 5 a 25 gradi possono essere determinati usando le stelle del Grande Carro. Mentre altri noti asterismi, come la Grande Piazza di Pegasus in autunno, o costellazioni come Orion in inverno, possono svolgere questa stessa funzione, il Big Dipper è visibile in tutte le stagioni e quindi è il sovrano del cielo più utile di tutti .
Lo spazio tra le stelle del puntatore misura 5,5 gradi. Dato che la luna misura in media circa mezzo grado di diametro apparente, potremmo adattarci a 11 lune piene nello spazio tra Dubhe e Merak.
La prossima volta che vedrai il grande merlo acquaiolo nel cielo, studia la distanza tra le due stelle puntatore e giudica da solo quante lune potresti trovare tra loro. Può sembrare che solo quattro o cinque possano adattarsi, ma 11? Questa, insieme all'apparenza apparentemente "gonfia" di una luna che sorge o tramonta, è una delle migliori illusioni ottiche nel cielo, ma sì ... 11 lune piene si adatterebbero davvero tra le due stelle puntatori.
Tornando al nostro misurino celeste, la distanza tra le due stelle attraverso il fondo della ciotola (Merak e Phecda) è di 7 gradi, mentre le due stelle lungo la parte superiore (Dubhe e Megrez) sono distanti 10 gradi. Da Dubhe ad Alkaid (la stella alla fine del manico) misura 25 gradi e da Dubhe a Polaris si estende di 28 gradi.
Alcuni esempi degli usi a cui potremmo porre questo righello stellato includono la stima della lunghezza del percorso di una meteora luminosa o una palla di fuoco che si insinua nel cielo o la determinazione della lunghezza della coda di una cometa luminosa. Come ulteriore esempio, supponiamo di leggere che un pianeta deve essere visibile in una certa sera 7 gradi a nord della luna. Uno sguardo al Big Dipper fornirà all'occhio un "feeling" immediato per questa distanza.
Così vicino?
Per misurazioni del cielo notturno più piccole, controlla la stella centrale nel manico del Big Dipper. Quello è Mizar, e situato nella sua parte in alto a sinistra c'è una stella più piccola e più fioca conosciuta come Alcor. Se hai una vista normale, dovresti essere in grado di separare entrambe le stelle senza alcun aiuto ottico. Queste due stelle sono separate da 12 minuti d'arco o 0,2 gradi. È meno della metà del diametro apparente della luna.
Tienilo a mente, perché alla fine di quest'anno, il 21 dicembre, Giove e Saturno avranno un incontro estremamente stretto l'uno con l'altro. Nel loro approccio più vicino dal 1623, i pianeti saranno separati da 6 minuti d'arco, o solo la metà della distanza tra Mizar e Alcor. Quella sera, sarai in grado di adattare sia Giove e le sue quattro lune galileiane e Saturno e i suoi famosi anelli nello stesso campo visivo di un telescopio ad alta potenza.
Segna i tuoi calendari.
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Joe Rao è istruttore e docente ospite a New YorkPlanetario Hayden. Scrive di astronomia perRivista di storia naturale, ilAlmanacco degli agricoltori e altre pubblicazioni. Seguici su Twitter@Spacedotcom e viaFacebook.