“Un temperamento uguale di cuore eroico
Reso debole dal tempo e dal destino, ma forte nella volontà
Sforzarsi, cercare, trovare e non cedere. "
—Dal poema “Ulisse” di Alfred, Lord Tennyson
La navicella spaziale Ulisse studia eroicamente il nostro sole da più di 17 anni, quasi quattro volte la sua vita prevista. Ma ora, la missione potrebbe finalmente soccombere al duro ambiente dello spazio. I responsabili delle missioni affermano che il veicolo spaziale probabilmente "morirà" nel prossimo mese o due.
“Poco rimane; ma ogni ora viene salvata
Da quel silenzio eterno, qualcosa di più,
Un portatore di cose nuove;
Per seguire la conoscenza come una stella che affonda,
Oltre il limite estremo del pensiero umano. "
(altro da "Ulisse")
Ulisse è una missione congiunta tra l'ESA e la NASA che è stata lanciata nel 1990 durante la missione di navetta spaziale STS-41. Ulisse fu la prima missione a studiare l'ambiente dello spazio sopra e sotto i poli del sole. Il veicolo spaziale ha restituito un'enorme quantità di dati che ha cambiato il modo in cui gli scienziati vedono il Sole e il suo effetto sullo spazio che lo circonda.
Ulisse è in un'orbita di sei anni attorno al Sole. Il suo lungo percorso orbitale lo conduce verso l'orbita di Giove e viceversa. Più si avventura dal Sole, più fredda diventa la navicella spaziale. Se scende a 2 ° C, il carburante dell'idrazina del veicolo spaziale si congela.
Questo non è stato un problema in passato perché Ulisse trasporta i riscaldatori per mantenere una temperatura di bordo praticabile. Il veicolo spaziale è alimentato dal decadimento di un isotopo radioattivo e nel corso degli oltre 17 anni, la potenza che ha fornito è costantemente diminuita. Ora, il veicolo spaziale non ha più abbastanza potenza per far funzionare contemporaneamente tutte le sue apparecchiature di comunicazione, riscaldamento e scientifiche.
"Ci aspettiamo che alcune parti del veicolo spaziale raggiungano presto i 2 ° C", afferma Richard Marsden, Ulysses Project Scientist e Mission Manager dell'ESA. Ciò bloccherà i tubi del carburante, rendendo impossibile la manovra del veicolo spaziale.
Il team del progetto ESA-NASA aveva tentato di risolvere questo problema spegnendo temporaneamente il trasmettitore principale del veicolo spaziale, che avrebbe fornito 60 watt di potenza extra che potrebbe essere convogliata verso il riscaldatore e gli strumenti scientifici. Sfortunatamente, il trasmettitore non è riuscito a riaccendersi.
“La decisione di spegnere il trasmettitore non è stata presa alla leggera. Era l'unico modo per continuare la missione scientifica ", afferma Marsden, che è un veterano di 30 anni del progetto, avendo lavorato su di esso per 12 anni prima del lancio del veicolo spaziale.
Dopo molti tentativi, il team del progetto Ulysses ora considera altamente improbabile che il trasmettitore in banda X venga ripristinato. Credono che l'errore possa essere ricondotto all'alimentazione, il che significa che l'energia extra che speravano di guadagnare non può essere indirizzata al riscaldatore e agli strumenti scientifici dopo tutto.
Quindi, le linee di carburante del veicolo spaziale si stanno gradualmente congelando. Questo segna la fine di questa missione di grande successo.
“Ulisse è un magnifico vecchio cavallo da lavoro. Ha prodotto una grande scienza e è durato molto più a lungo di quanto avessimo mai pensato ”, afferma Marsden. "Questo sarebbe successo nel prossimo anno o due, è appena avvenuto poco prima di quanto sperassimo."
Il team ha in programma di continuare a far funzionare il veicolo spaziale nella sua capacità ridotta il più a lungo possibile nelle prossime settimane. "Ne elimineremo le ultime gocce di scienza", afferma Marsden.
“La morte chiude tutto; ma qualcosa prima della fine,
Qualche lavoro di nota nobile, può ancora essere fatto ...
'Non è troppo tardi per cercare un mondo più nuovo ...
Per navigare oltre il tramonto. "
—Più da “Ulisse” di Tennyson
Fonte di notizie originale: comunicato stampa dell'ESA
