Questi tre pannelli mostrano, da sinistra a destra, quale potrebbe essere la traiettoria evolutiva della galassia XMM-2599, a partire da una polverosa galassia a forma di stella, poi diventando una galassia morta e forse finendo come una "galassia a grappolo più luminosa", o BCG .
(Immagine: © NRAO / AUI / NSF / B. Saxton; NASA / ESA / R. Foley; NASA / StScI.)
Gli astronomi hanno appena scoperto un mostro raro galassia che è cresciuto rapidamente nei primi giorni dell'universo - e poi è andato silenziosamente sorprendentemente veloce.
Il nuovo gigante, noto come XMM-2599, si trova a circa 12 miliardi di anni luce dalla Terra, il che significa che gli scienziati stanno vedendo la galassia come esisteva quando l'universo era piuttosto giovane. (Il Big Bang che ha creato l'universo è avvenuto 13,82 miliardi di anni fa.)
"Anche prima che l'universo avesse 2 miliardi di anni, XMM-2599 aveva già formato una massa di oltre 300 miliardi di soli, rendendola una galassia ultramassiva", Benjamin Forrest, ricercatore post dottorato presso il Dipartimento di Fisica e Astronomia dell'Università di California Riverside (UCR), detto in una dichiarazione.
"Più straordinariamente, dimostriamo che XMM-2599 ha formato la maggior parte delle sue stelle in un'enorme frenesia quando l'universo aveva meno di 1 miliardo di anni e poi è diventato inattivo quando l'universo aveva solo 1,8 miliardi di anni", ha aggiunto Forrest, l'autore principale di un nuovo studio che riporta la scoperta di XMM-2599.
Forrest e i suoi colleghi hanno utilizzato uno strumento chiamato Spettrografo multi-oggetto per esplorazione a infrarossi (MOSFIRE), che è installato su un telescopio presso l'Osservatorio di Keck alle Hawaii. Le osservazioni MOSFIRE hanno permesso al team di inchiodare la massa di XMM-2599 e la sua distanza dalla Terra.
I ricercatori hanno anche determinato che la galassia creava più di 1.000 soli di stelle ogni anno durante il suo picco di attività. (Per confronto, il nostro via Lattea sta attualmente formando una sola massa solare di nuove stelle ogni anno.) Ma quel picco si trova nello specchietto retrovisore per XMM-2599; il suo motore di nascita stellare si è spento, per motivi che rimangono poco chiari.
"Anche se galassie così massicce sono incredibilmente rare in questa epoca, i modelli le prevedono", ha affermato nella stessa dichiarazione Gillian Wilson, professore di fisica e astronomia presso l'UCR che dirige il laboratorio in cui lavora Forrest.
"Le galassie previste, tuttavia, dovrebbero formare attivamente stelle", ha aggiunto Wilson. "Ciò che rende XMM-2599 così interessante, insolito e sorprendente è che non sta più formando stelle, forse perché ha smesso di ottenere carburante o buco nero cominciò ad accendersi. I nostri risultati richiedono cambiamenti nel modo in cui i modelli disattivano la formazione stellare nelle prime galassie ".
I ricercatori continueranno a osservare XMM-2599 usando Keck, nel tentativo di caratterizzare meglio la galassia e indagare su domande senza risposta al riguardo. La domanda più importante potrebbe riguardare il destino della galassia.
"Non sappiamo in cosa si trasformerà oggi", ha detto Wilson. "Sappiamo che non può perdere massa. Una domanda interessante è cosa succede intorno ad essa. Col passare del tempo, potrebbe attrarre gravitazionalmente le galassie che formano le stelle vicine e diventare una città luminosa di galassie?"
Il nuovo studio è stato pubblicato online mercoledì (5 febbraio) in The Astrophysical Journal Letters.
- L'universo: Big Bang fino ad ora in 10 semplici passaggi
- Star quiz: metti alla prova la tua intelligenza stellare
- Keck Observatory: foto cosmiche dal Maunakea delle Hawaii
Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate), è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o Facebook.
