Potenti tempeste sulle isole Orcadi, nell'estremo nord della Scozia, hanno recentemente esposto antiche ossa umane in un cimitero dei Pitti e dei Vichinghi risalente a quasi 1.500 anni fa. I volontari stanno accumulando sacchi di sabbia e argilla per proteggere i resti e limitare i danni all'antico cimitero di Newark Bay sull'isola più grande delle Orcadi.
Il cimitero fa risalire le sue origini alla metà del sesto secolo, quando le isole Orcadi erano abitate da nativi pitti, simile ai Pitti che abitavano gran parte dell'odierna Scozia.
Fu usato per quasi mille anni e molte delle sepolture dal nono al XV secolo furono norsemen o vichinghi che avevano conquistato le Isole Orcadi dai Pitti. Ma le onde sollevate dalle tempeste stanno divorando la bassa scogliera dove si trova l'antico cimitero, ha affermato Peter Higgins dell'Orkney Research Center for Archaeology (ORCA), parte dell'Istituto di archeologia dell'Università delle Highlands e delle Isole.
"Ogni volta che abbiamo una tempesta con un po 'di sud-est, arriva davvero lì ed erode attivamente ciò che è solo arenaria morbida", ha detto Higgins a Live Science.
Circa 250 scheletri sono stati rimossi dal cimitero circa 50 anni fa, ma non si sa esattamente fino a che punto il cimitero si estende dalla spiaggia, ha detto. Si ritiene che centinaia di corpi pitti e norreni siano ancora sepolti lì, ha aggiunto Higgins.
Le Isole Orcadi sono abitate da migliaia di anni e hanno molti dei siti archeologici meglio conservati d'Europa. Ciò include il villaggio preistorico di Skara Brae e le pietre erette dell'Anello di Brodgar, un sito cerimoniale che comprende 13 tumuli e risale al 3000 a.C., secondo l'agenzia governativa Historic Environment Scotland (HES).
L'antico cimitero di Newark Bay fu scavato negli anni '60 e '70 dal famoso archeologo britannico Don Brothwell, che conservò gli scheletri per futuri studi, ha detto Higgins. I metodi di Brothwell erano attuali al momento, ma erano molto diversi dalle moderne tecniche archeologiche e "l'archivio non è esattamente come lo faremmo oggi", ha aggiunto Higgins. I volontari ora sperano di preservare le ossa fino a quando i resti non potranno essere esaminati dagli scienziati nei prossimi tre anni, in studi finanziati da HES.
Ma una preoccupazione più immediata è la vulnerabilità delle restanti tombe alle inondazioni e ai danni causati dalle tempeste delle Orcadi, che colpiscono la scogliera di arenaria con onde enormi e ondate di tempeste, hanno detto i rappresentanti dell'Istituto di archeologia.
"I residenti locali e il proprietario terriero sono stati piuttosto preoccupati per ciò che resta del cimitero eroso dal mare", ha detto Higgins.
Le ossa esposte sono in genere coperte di argilla per proteggerle o rimosse dalla scogliera di arenaria dopo che le loro posizioni sono state accuratamente registrate, quindi è raro che le ossa finiscano sulla spiaggia, ha detto
Non è ancora noto se le ossa esposte siano quelle di Pitti o Vichinghi; non rimangono oggetti sepolcrali o tracce di abiti funebri e corpi nel cimitero furono sepolti in profondità quattro o cinque strati.
Transizione culturale
Gli storici affermano che i primi immigrati norreni nelle Isole Orcadi si stabilirono lì alla fine dell'ottavo secolo, fuggendo da una nuova monarchia emergente in Norvegia. Usarono le Isole Orcadi per lanciare i loro viaggi e le loro incursioni vichinghe e, alla fine, tutte le Orcadi furono dominate dai norvegesi, secondo quanto riportato da The Scotsman. Le isole sono diventate una terra norvegese alla fine del IX secolo e rimangono la regione delle Isole britanniche che è maggiormente influenzata dalla cultura norrena.
Il rapporto tra i Pitti e il Norreno nelle Isole Orcadi è oggetto di accesi dibattiti tra gli studiosi: i norreni hanno preso il potere con la forza o erano coloni che commerciavano e si sposavano con i Pitti? L'antico cimitero di Newark Bay potrebbe aiutare a rispondere a questa domanda, ha detto Higgins.
"Le Isole Orcadi sono state Pictish, e poi sono diventate norrene", ha detto. "Non siamo molto chiari su come sia avvenuta quella transizione, sia che si sia trattato di un'invasione o di persone vissute insieme. Questa è una delle poche opportunità che abbiamo per indagare su questo".
Gli scavi nel sito avevano portato alla luce una pietra pictish scolpita e i resti sepolti di una cappella cristiana medievale. Tuttavia, alcune tombe potrebbero essere precristiane, ha affermato Higgins.
Parte del lavoro scientifico sui resti coinvolgerebbe la sperimentazione di materiale genetico sulle ossa antiche, il che potrebbe dimostrare che alcune persone che vivono oggi nelle Orcadi sono discendenti da persone che vivevano sulle isole oltre 1.000 anni fa.
"Siamo abbastanza sicuri che scopriremo che alcuni residenti locali sono imparentati con le persone nel cimitero", ha detto Higgins.
