Plutone, l'umanità si sta preparando a cambiare la tua immagine. E dopo un decennio di navigazione nello spazio, ci sarà un primo incontro storico con il pianeta nano a luglio.
Anche la storia potrebbe non finire qui. I responsabili delle missioni stanno lavorando duramente per sostenere che, dato che New Horizons è comunque "là fuori", sarebbe una grande idea mettere la navicella spaziale oltre un altro oggetto più avanti nella missione. Questa speranza è fortemente legata al successo dell'incontro di Plutone del 14 luglio.
"Tecnicamente, questa era una routine, dal momento che il risveglio era una procedura che avevamo già fatto molte volte", ha dichiarato Glen Fountain, responsabile del progetto New Horizons presso il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, in una nota. “Simbolicamente, tuttavia, questo è un grosso problema. Significa l'inizio delle nostre operazioni pre-incontro. "
Sono stati alcuni anni belli per la potente macchina, anche prima di arrivare all'evento principale. New Horizons è stato lanciato dal Kennedy Space Center nel 2006 e ha effettuato un passaggio ravvicinato da Giove e le sue lune nel 2007, facendo un po 'di scienza in viaggio - tra cui la cattura di una grande esplosione da Io, una luna vulcanica.
Da allora, la navicella spaziale ha rispedito rispettosamente le immagini dall'altro lato del Sistema Solare, tra cui una foto del Tritone della luna di Nettuno e alcune di Plutone - la prima volta che una navicella spaziale si avventurerà così lontano. Tra il lavoro scientifico e il controllo dei sistemi, New Horizons ha trascorso i due terzi del viaggio dormendo per risparmiare energia per il grande spettacolo.
A seguire per il veicolo spaziale ci saranno diverse settimane di checkout e anche mettere insieme i comandi per assicurarsi che New Horizons sia guidato con successo oltre Plutone e le sue lune (un processo che si è complicato nel corso degli anni quando sono state scoperte più lune). Successivamente, se la navicella spaziale resiste e il budget viene approvato, i manager vogliono farcela oltre un oggetto cintura di Kuiper.
La Cintura di Kuiper è una raccolta di corpi ghiacciati oltre l'orbita di Nettuno. Si ritiene che questi piccoli mondi stiano costituendo i mattoni del sistema solare, sfoggiando miliardi di anni fa in cui non c'erano pianeti o lune - solo pezzi di rocce e ghiaccio, che lentamente si scontrarono e si unirono per milioni di anni per formare il familiare paesaggio che vediamo oggi.
I membri del team di New Horizons hanno in programma di chiedere più soldi per questa missione alla fine del 2016, mentre raccolgono informazioni tramite il telescopio spaziale Hubble e altre fonti per fare valere la propria causa. (Hanno già in mente alcuni obiettivi.) Ma l'attenzione sarà sicuramente su Plutone nei prossimi mesi.
Il prossimo anno, tra l'altro, vedremo un altro incontro ravvicinato pianificato con un pianeta nano quando la navicella spaziale Dawn della NASA arriverà a Cerere in primavera.
