La stazione spaziale internazionale.
(Immagine: © NASA)
Il Stazione Spaziale Internazionale (ISS) sta facendo un grande passo verso un maggiore uso commerciale.
La NASA ha scelto un'azienda con sede a Houston Axiom Space per costruire almeno un modulo privato abitabile che sarà collegato al laboratorio in orbita, l'agenzia spaziale ha annunciato lunedì (27 gennaio).
La NASA spera che il modulo Axiom aiuti a stimolare la crescita di un'economia non terrestre, che alla fine si estenda ben oltre la ISS sia nel tempo che nello spazio.
"Il lavoro di Axiom per sviluppare una destinazione commerciale nello spazio è un passo fondamentale per la NASA per soddisfare le sue esigenze a lungo termine di addestramento degli astronauti, ricerca scientifica e dimostrazioni tecnologiche in orbita terrestre bassa", amministratore della NASA Jim Bridenstine detto in una dichiarazione.
"Stiamo trasformando il modo in cui la NASA lavora con l'industria per favorire l'economia globale e promuovere l'esplorazione dello spazio", ha aggiunto. "È una partnership simile che quest'anno restituirà la capacità degli astronauti americani di lanciarsi alla stazione spaziale sui razzi americani dal suolo americano".
Bridenstine si riferiva in quest'ultima frase al programma commerciale dell'equipaggio della NASA, che ha finanziato lo sviluppo di due capsule dell'equipaggio privato, SpaceX's Crew Dragon e Boeing's CST-100 Starliner. L'agenzia conta su questi taxi astronauti nostrani per porre fine alla dipendenza americana dai razzi e dai veicoli spaziali russi Soyuz per attirare persone da e verso la ISS.
Bridenstine ha sottolineato che la NASA vuole essere solo uno dei tanti clienti per Starliner e Crew Dragon. La visione dell'agenzia è simile per le destinazioni di questi veicoli: se tutto va secondo i piani, una varietà di società private, gruppi universitari e altri clienti trarranno vantaggio dalla ISS e da altri avamposti che alla fine apriranno un negozio nell'orbita terrestre.
Questi altri avamposti sono fondamentali, poiché la ISS non durerà per sempre. In effetti, la stazione è attualmente finanziata solo fino al 2024 (anche se le operazioni potrebbero finire per essere estese fino al 2028, o forse anche più tardi). Axiom mira a costruire e gestire la propria stazione spaziale nel prossimo futuro, così come molte altre società, tra cui la Bigelow Aerospace di Las Vegas.
Bigelow ha già dell'hardware collegato all'ISS: il Modulo di attività espandibile Bigelow (BEAM), che è arrivato al laboratorio orbitante nell'aprile 2016 per convalidare la tecnologia dell'habitat espandibile dell'azienda per l'uso nello spazio con equipaggio. BEAM ha funzionato molto bene durante i suoi quasi quattro anni in orbita, hanno detto i funzionari della NASA, e l'agenzia prevede di tenerlo sulla stazione (e usarlo per lo stoccaggio) fino alla fine del 2020.
Il modulo Axiom sarà fissato sulla porta diretta del Nodo 2 dell'ISS, hanno detto funzionari della NASA. L'obiettivo principale è dimostrare il potenziale commerciale del modulo e favorire la transizione verso un maggiore uso privato del laboratorio in orbita - a priorità dell'agenzia chiave - e l'ultima frontiera in generale.
La proposta vincente di Axiom è stata presentata in risposta a un invito tramite l'Appendice I del Next Space Technologies for Exploration Partnerships (NextSTEP) della NASA 2 Broad Agency Annuncio, che offriva alle aziende l'uso delle utility ISS e di un porto.
"La NASA e Axiom inizieranno i negoziati sui termini e sul prezzo di un contratto a prezzo fisso fisso con un periodo di prestazioni di base di cinque anni e un'opzione di due anni", hanno scritto i funzionari della NASA nella stessa dichiarazione.
"Poiché le destinazioni commerciali sono considerate un elemento chiave di una solida economia in orbita terrestre bassa, la NASA prevede anche di offrire un'ultima opportunità per collaborare con l'agenzia nello sviluppo di una destinazione commerciale indipendente e volante", hanno aggiunto. "Attraverso questi sforzi combinati per lo sviluppo di destinazioni commerciali, la NASA è pronta a soddisfare le sue esigenze a lungo termine in orbita terrestre bassa oltre la vita della stazione."
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