Circa 99 milioni di anni fa, un dinosauro "super strano" e incredibilmente piccolo come un uccello si è bloccato in un gozzo di resina d'albero che alla fine si è indurito in ambra, conservando quello che potrebbe essere il più piccolo dinosauro mai conosciuto sulla Terra, i ricercatori di un nuovo lo studio ha detto.
Questo dinosauro, doppiato Oculudentavis khaungraae, era così leggero che probabilmente pesava solo 0,07 once (2 grammi), il peso di due banconote da un dollaro. Nonostante le sue dimensioni, questa piccola bestia probabilmente non era timida; aveva circa 100 denti ed erano affilati.
"Ha più denti di qualsiasi altro uccello mesozoico di cui siamo a conoscenza", ha detto il ricercatore conduttore dello studio Jingmai O'Connor, professore senior di paleontologia dei vertebrati presso l'Accademia cinese delle scienze. Aveva anche i denti nella parte posteriore della mascella, sotto l'occhio, ha detto, "il che suggerisce che l'animale potrebbe davvero aprire la bocca davvero, davvero molto ampia".
Ma davvero ampio per un simile pipsqueak probabilmente ha permesso al predatore di nutrirsi solo di piccoli pasti. "Dato che è così piccolo, immaginiamo che l'unica cosa su cui sia stato in grado di nutrirsi siano stati gli insetti" e altri invertebrati, ha detto O'Connor a Live Science.
Il pezzo di ambra contiene solo la testa del dinosauro e anche questo è stato messo in pericolo nel corso dei secoli. Piccoli tunnel nell'esemplare indicano che i bivalvi si annoiarono nell'ambra e danneggiarono la parte del cranio del dinosauro.
Fortunatamente, altre parti del cranio sono più intatte. I ricercatori si sono meravigliati della sua anatomia unica dopo aver usato scansioni specializzate per analizzare il campione. Piuttosto che incavi distinti per i suoi denti, "i denti sono fusi nel cranio, il che è molto insolito per un dinosauro, compresi gli uccelli", ha detto O'Connor. (Una breve nota: gli uccelli si sono evoluti dai dinosauri, il che spiega perché, in parte, i primi uccelli avevano i denti.)
"Molte delle stranezze di questo esemplare spieghiamo semplicemente attraverso il processo di miniaturizzazione", ha detto O'Connor, che risale al luogo in cui è stato trovato il dinosauro e dove visse durante il periodo Cretaceo, l'ultimo periodo dell'era dei dinosauri .
Dinosauro in miniatura
L'ambra di dimensioni di ghiaia è stata raccolta nel 2016 da una miniera in Myanmar (precedentemente Birmania) e acquistata da Khaung Ra, che l'ha donata al museo di suo genero, l'Hupoge Amber Museum in Cina. (Lo stesso museo in cui è conservato un pulcino dell'età del Cretaceo conservato in ambra). Quindi, la ricercatrice co-conduttrice Lida Xing, professore associato presso la China University of Geosciences, ha mostrato a O'Connor le scansioni del dinosauro simile ad un uccello. La sua reazione?
"Whoa".
O'Connor e i suoi colleghi hanno chiamato il dinosauro Oculudentavis khaungraae, combinando le parole latine "oculus" (occhio), "dentes" (denti) e "aves" (uccello). Il nome della specie onora Khaung Ra per la donazione del campione.
Durante la vita del dinosauro, volò intorno agli alberi che producono resina che crescevano in acque salmastre in un momento in cui quella parte del Myanmar era su un arco dell'isola. Una teoria sulla dimensione degli animali suggerisce che le creature più grandi "miniaturizzano" quando si evolvono su isole isolate, come questa.
Sembra che vivere in un ambiente insulare abbia portato O. khaungraae sviluppare alcune strane caratteristiche anatomiche. Ad esempio, le ossa attorno ai suoi occhi formano una forma a cucchiaio, proprio come una lucertola ", il che è strano", ha detto O'Connor. Inoltre, gli occhi potrebbero essersi posati su un osso a forma di coppa, facendoli sporgere verso l'esterno, ha detto.
Il diametro interno dell'orbita oculare indica che il dinosauro con i denti aveva piccole pupille, un indizio che cacciava durante il giorno, quando c'era la luce del sole. Ma, a differenza di altri predatori, i suoi occhi sono sui lati della testa, il che significa che aveva una visione binoculare scarsa o nulla, una caratteristica che probabilmente rendeva difficile la caccia.
Il più piccolo dinosauro?
L'attuale detentore del record per il "dinosauro più piccolo" è in realtà un uccello, l'ape colibrì (Mellisuga helenae). Poiché è difficile trovare esemplari, O'Connor e i suoi colleghi non sono riusciti a misurarne uno per ottenere dimensioni esatte. Anche così, dopo aver misurato il colibrì vervain (Mellisuga minima) - che è un po 'più grande del colibrì ape - hanno scoperto che il loro dinosauro era più piccolo.
Inoltre, O. khaungraae era il più piccolo dinosauro del suo tempo. È solo un sesto delle dimensioni del più piccolo uccello fossile conosciuto, rendendolo il più piccolo dinosauro conosciuto dell'era mesozoica (da 252 milioni a 66 milioni di anni fa), Roger Benson, professore di paleobiologia all'Università di Oxford, scrisse in un'opinione di accompagnamento sulla rivista Nature.
Da notare, anche se la testa è conservata in ambra, O'Connor ha notato che è improbabile una situazione "Jurassic Park". Mentre frammenti del DNA del dinosauro possono ancora esistere nel campione, non c'è abbastanza per scopi di clonazione, ha detto.
"Non succederà", ha detto, aggiungendo, "Hai visto" Jurassic Park "? Non finisce bene. Perché dovremmo farlo?"
Scoperta sorprendente
La scoperta del piccolo dinosauro ha portato a reazioni fuori misura da altri paleontologi.
La scoperta è "davvero sorprendente", ha detto Darla Zelenitsky, assistente professore di paleobiologia dei dinosauri all'Università di Calgary, che non è stata coinvolta nello studio.
"Questa scoperta è un duro promemoria del fatto che gli uccelli antichi, e potenzialmente anche i dinosauri non-uccelli, potrebbero essersi evoluti in dimensioni ridotte, ma sono sconosciuti perché sono troppo piccoli per essere conservati nei reperti fossili in circostanze normali", ha detto Zelenitsky a Live Science.
O. khaungraae "offre uno sguardo affascinante alla miniaturizzazione di un uccello mattiniero", ha detto Sara Burch, assistente professore di biologia specializzato in uccelli e dinosauri teropodi mangiatori di carne presso la State University of New York College di Geneseo, che non era coinvolto con studia.
"Questo nuovo esemplare ha le dimensioni di un colibrì, ma mostra alcuni adattamenti unici e inaspettati che suggeriscono che era ecologicamente molto diverso", ha detto Burch a Live Science in una e-mail. "Esemplari come questo ci danno l'opportunità di saperne di più su ciò che è biologicamente possibile a dimensioni corporee molto ridotte."
