Circa 5.300 mattoni speciali resistenti al calore hanno rotto una parete di trincea di fuoco del launchpad 39 A al Kennedy Space Center durante il lancio dello space shuttle il 31 maggio, lanciando alcuni mattoni a più di 1.800 piedi. Gli ingegneri che hanno valutato il danno hanno dichiarato lunedì di essere sicuri che la fossa delle fiamme possa essere riparata in tempo per la prossima missione della NASA, il lancio dell'8 navetta Atlantis su un volo per servire il telescopio spaziale Hubble. La NASA ha permesso ai giornalisti di rilevare i danni al pad, nonché una barriera di sicurezza pesantemente danneggiata attorno al perimetro del pad, con mattoni sparsi su una vasta area attorno al pad.
La trincea della fiamma devia lo scarico per uscire da entrambi i lati del trampolino di lancio. I mattoni mancanti hanno esposto un'area irregolare del muro di cemento che misura circa 20 piedi per 75 piedi. I nuovi mattoni non possono essere fabbricati in tempo per supportare la missione di Hubble, ma gli ingegneri ritengono che la trincea possa essere riparata rimuovendo ulteriori mattoni intorno all'area danneggiata, erigendo una struttura in rete d'acciaio e quindi spruzzando su uno spesso strato di copertura resistente al calore.
La NASA non sa ancora esattamente cosa abbia causato lo smantellamento della fossa delle fiamme e perché si sia rotta ora, dopo decenni di utilizzo. Le piattaforme di lancio furono costruite dagli Stati Uniti Army Corps of Engineers negli anni '60 per i razzi Saturno che mandarono le missioni Apollo sulla luna.
L'agenzia spaziale sta ispezionando l'altra sua piattaforma di lancio, 39 B, per vedere se anche questa ha dei difetti. Entrambi i launchpad saranno necessari per la missione di Hubble, in quanto una seconda navetta deve essere pronta per partire, poiché le linee guida di volo post-Columbia richiedono una navetta di backup per servire come nave di riferimento per qualsiasi missione che non vada alla Stazione Spaziale Internazionale, dove l'equipaggio potrebbe rifugiarsi in caso di danni che potrebbero impedire l'atterraggio della navetta.
In precedenza, secondo la NASA, il danno peggiore a una piattaforma di lancio era la perdita di 800 mattoni dalla fossa di fiamma nel Pad B durante il decollo condannato di Challenger nel 1986.
Fonti di notizie: AP, CBS News Space Place
