I suoi sintomi non sembravano raffreddore o influenza "normale".
Un paio di giorni fa, Caitlin Sweeney, una donna di 34 anni che vive a Brooklyn, New York, ha sviluppato tosse secca, mal di gola, affaticamento e leggera congestione nasale. Sweeney, incinta di 22 settimane, temeva che alcuni dei suoi sintomi, come la tosse secca, somigliassero a quelli del COVID-19, la malattia causata dal nuovo coronavirus.
Il numero di casi COVID-19 a New York City è in aumento, quindi anche se i suoi sintomi erano lievi, ha deciso di consultare un medico. Ma quando Sweeney ha chiamato il suo medico di base, è diventata una delle tante persone gettate nella confusione e nella frustrazione offuscando i test COVID-19 in tutto il paese.
"L'addetto alla reception sembrava non avere idea di cosa fare del coronavirus e disse invece a Caitlin di andare in cure urgenti", ha detto a Live Science la moglie di Sweeney, Natalie Wolchover. (Wolchover era una scrittrice di Live Science, ed è ora scrittrice senior ed editrice per Quanta Magazine.)
Così Sweeney chiamò una vicina clinica di pronto soccorso. I membri del personale della clinica le dissero che non avevano modo di eseguire i test del coronavirus e le consigliò invece di visitare un pronto soccorso. Quindi Sweeney e Wolchover andarono a un pronto soccorso vicino, dove fu loro detto che i sintomi di Sweeney non soddisfacevano i criteri per i test del coronavirus. Vale a dire, non aveva liquido nei polmoni, che avrebbe potuto indicare un'infezione più grave, e non aveva la febbre.
Il medico di Sweeney ha affermato che le linee guida dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC) richiedono la febbre per eseguire un test. (Ma non tutti i pazienti con COVID-19 hanno la febbre, anche se questo è uno dei principali sintomi associati alla malattia). Inoltre, solo i pazienti che hanno sintomi gravi e devono essere intubati - in cui una provetta viene inserita nel corpo per facilitare la respirazione - vengono sottoposti a test del coronavirus, ha detto il medico.
Invece, Sweeney è stato sottoposto a un test antinfluenzale, che era negativo, e alcuni colpi di tosse caddero e furono rimandati a casa, ha detto Wolchover. Il dottore "si è molto scusato per non essere stato in grado di provare Caitlin", ha aggiunto. "Ha assicurato a Caitlin che la sua mancanza di febbre significava che il bambino non era in pericolo."
Dozzine di aneddoti simili hanno fluttuato attorno a Twitter e ad altre piattaforme di social media nelle ultime due settimane. Queste persone si sono trovate in una situazione simile: avevano sintomi che pensavano potessero essere indicativi di COVID-19, eppure gli è stato negato il test.
Il motivo è semplice: non ci sono abbastanza test negli Stati Uniti per tutti coloro che potrebbero avere COVID-19. Ma ci sono stati molti messaggi misti da parte del governo, resoconti dei media, social media e persino datori di lavoro sui test per il virus.
Limitazioni dei test
Attualmente, 78 laboratori sanitari statali e locali negli Stati Uniti hanno la capacità di testare le persone per COVID-19, ha annunciato ieri il CDC (10 marzo).
Ciò significa che circa 75.000 persone possono essere testate - molto meno dei 1,5 milioni di test che la Food and Drug Administration (FDA) ha promesso che gli Stati Uniti avrebbero lanciato entro la fine della scorsa settimana. Tuttavia, i numeri possono essere fuorvianti; alcuni laboratori stanno eseguendo due test a persona, secondo l'Atlantico.
Gli stati variano ampiamente nella loro capacità di testare i pazienti per COVID-19. La California può testare circa 7.400 persone al giorno, Washington può testarne 1.000 e l'Oregon può testarne solo 40, secondo un'analisi dell'Atlantico. In totale, gli Stati Uniti hanno testato un paio di migliaia di persone; in confronto, la Corea del Sud può testare circa 10.000 persone ogni giorno.
Il problema è che i test negli Stati Uniti hanno avuto un inizio difficile. Il primo test sviluppato dal CDC per diagnosticare il COVID-19 si è rivelato fornire risultati inconcludenti, che "hanno lasciato la nazione con una capacità diagnostica minima durante le prime settimane dell'epidemia", secondo un articolo prospettico pubblicato il 9 marzo sulla rivista JAMA .
Inizialmente, il CDC ha anche limitato i test a un gruppo molto ristretto di persone che avevano conosciuto l'esposizione a COVID-19, il che significa che una persona doveva aver viaggiato in un'area interessata o essere stata in contatto con qualcuno che doveva essere considerato per i test. Questa strategia si rivelò presto inefficace poiché apparvero prove che il virus si stava diffondendo nelle comunità statunitensi. "Nelle prime fasi, COVID-19 si è diffuso oltre la capacità della nazione di rilevarlo", hanno scritto gli autori nel documento JAMA.
Il 29 febbraio, la FDA ha annunciato che avrebbe consentito ai laboratori di tutto il paese di iniziare i test per il nuovo coronavirus con i propri test sviluppati in laboratorio senza previa approvazione, a condizione che i laboratori prendessero le misure di base per convalidare i test e abbiano presentato un " domanda di autorizzazione all'uso di emergenza "(EUA) entro 15 giorni dalla notifica.
Un EUA è un'autorizzazione concessa dalla FDA per utilizzare un farmaco o un dispositivo che non è stato approvato dalla FDA in tempi di emergenze dichiarate. Il laboratorio dello Stato di New York ha già ricevuto tale EUA per testare il nuovo coronavirus e altri laboratori dovrebbero iniziare presto i test, secondo il documento JAMA. "Si prevede che i test saranno molto più disponibili a livello nazionale entro la metà di marzo", hanno scritto gli autori.
Ma ulteriori test non sono sempre migliori, ha affermato il dott. Joshua Sharfstein, autore principale del documento JAMA e professore di politica e gestione della salute presso la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Ad esempio, una persona potrebbe andare al pronto soccorso, desiderando un test perché sono stati esposti a qualcuno con COVID-19, ma il test potrebbe risultare negativo perché il virus non si è ancora duplicato a livelli rilevabili nel proprio corpo. Oppure, una persona che pensa di poter avere il coronavirus ma non può, potrebbe venire a chiedere un test e aumentare il rischio di ottenerlo effettivamente andando in ospedale, ha detto.
Nel contesto dell '"alta domanda e scarsa offerta" di test, devono essere prese decisioni su come utilizzare al meglio quei test, ha detto Sharfstein a Live Science. "Penso che avremo un sacco di tempo per capire cosa è andato storto", ha detto. "Il focus ora deve essere sulla gestione della situazione in cui ci troviamo".
Ciò significa aumentare la capacità di sperimentazione e sostenere il distanziamento sociale - una tattica per impedire alle persone di interagire da vicino o frequentemente - per ridurre la diffusione del virus. Nelle prossime due settimane, idealmente, gli Stati Uniti si sistemerebbero in una situazione in cui i professionisti medici sarebbero in grado di individuare i singoli casi relativamente rapidamente e impedire a queste persone di infettare gli altri, ha detto Sharfstein.
La confusione è palpabile
Tecnicamente, il medico di Sweeney avrebbe potuto testarla se i suoi sintomi giustificassero il test. La decisione di testare qualcuno per COVID-19 è ora a discrezione dei medici, secondo i recenti annunci del CDC e del vicepresidente Mike Pence, che sta guidando la risposta dell'amministrazione allo scoppio.
Tuttavia, nonostante queste linee guida per i medici, "i test non sono realmente disponibili", ha dichiarato il dott. Eric Cioe-Peña, medico di pronto soccorso e direttore della salute globale presso la Northwell Health di New York. Quindi, in realtà, stanno "trasferendo la responsabilità su di noi senza darci le risorse", ha detto.
Con una carenza di kit di test, la maggior parte dei medici probabilmente non li userebbe per le persone con sintomi lievi, ha detto. "Abbiamo sicuramente avuto pazienti che si aspettavano dei test; ci è stato detto che avrebbero potuto fare un test" per COVID-19, ha aggiunto Cioe-Peña. "Penso che ci siano stati molti messaggi contrastanti" da parte del governo, esperti in TV, notizie, social media e datori di lavoro, ha aggiunto.
Ci sono alcuni datori di lavoro, ad esempio, che hanno chiesto ai loro dipendenti di essere testati per COVID-19 prima di mettersi al lavoro "che, di nuovo, crea paura e false aspettative", ha affermato Cioe-Peña. Alla maggior parte di quelle persone sane non verrà dato un test di coronavirus quando vanno e lo chiedono.
Piuttosto, la priorità dei test è per i pazienti in unità di terapia intensiva che hanno gravi difficoltà respiratorie e richiedono molto supporto, quelli che hanno bisogno di essere ricoverati in ospedale per altri motivi, quelli che viaggiano da paesi che sono stati gravemente colpiti dal nuovo coronavirus o quelli in contatto con casi confermati, ha detto Cioe-Peña.
Tuttavia, Northwell Health, con i suoi test di laboratorio, è uno dei primi laboratori privati a New York in grado di eseguire i test da solo. Tuttavia, i laboratori di Northwell Health servono 23 ospedali e 800 strutture e possono eseguire solo da 80 a 90 test al giorno, ha aggiunto.
I tecnici conducono questi test manualmente, cosa che richiede anche tempo, afferma Cioe-Peña. Northwell Health sta attualmente lavorando allo sviluppo di un modo semiautomatico o completamente automatizzato per condurre i test in laboratorio in modo che possano accelerare il processo, ha aggiunto.
Alla fine, man mano che saranno disponibili più test, sarà importante testare anche casi lievi in modo che medici e funzionari sanitari possano tenere traccia del numero di casi e capire se i numeri hanno iniziato a diminuire, ha aggiunto. Attualmente, ha detto, i funzionari sanno che i casi stanno aumentando a New York City.
Il test non cambierebbe il trattamento per le persone con sintomi lievi, e queste persone dovrebbero semplicemente riprendersi da casa per ora, ha detto. Se i pazienti sviluppano sintomi più gravi, come difficoltà respiratorie - o sono preoccupati per un fattore di rischio, come una malattia di base - dovrebbero chiamare il proprio medico o ER locale prima di entrare, ha detto Cioe-Peña.
Ma queste linee guida non sono state molto chiare per il grande pubblico. "Non credo sia giusto dare la colpa a una persona frustrata in cure urgenti", ha detto Cioe-Peña. Nel comunicare con il pubblico, il governo avrebbe dovuto essere molto più specifico su chi può essere testato per COVID-19, ha aggiunto.
Il personale dell'ospedale ha detto a Sweeney che se i suoi sintomi diventassero più gravi, non dovrebbe tornare in ospedale ma chiamare invece il suo medico di base. Ma considerando che l'ufficio del medico non è stato utile al telefono, ha detto Wolchover, non sanno cosa faranno se i sintomi di Sweeney peggiorano. Per fortuna, Sweeney sembra stare meglio, ha detto Wolchover.
Si stanno auto-mettendo in quarantena per ora.
