Credito d'immagine: Hubble
Le foto più recenti rilasciate dal telescopio spaziale Hubble mostrano oggetti così vecchi che potrebbero essere di un'epoca in cui le stelle nell'universo stavano appena iniziando a brillare in numero significativo - circa 13 miliardi di anni fa. Questi oggetti sono al limite del potere risolutivo di Hubble, ma si prevede che il prossimo James Webb Space Telescope vedrà l'intero gruppo di proto-galassie e guarderà ancora più indietro.
I ricercatori che utilizzano il telescopio spaziale Hubble della NASA hanno riferito oggi che stanno vedendo la conclusione di un'epoca cosmica chiamata "Dark Ages", un periodo di circa un miliardo di anni dopo il big bang, quando le stelle e le galassie appena formate stavano appena iniziando a diventare visibili.
"Con l'Hubble Telescope, possiamo ora vedere l'epoca in cui le stelle nelle giovani galassie hanno iniziato a brillare in numero significativo, concludendo le" ere oscure "cosmiche circa 13 miliardi di anni fa", ha dichiarato Haojing Yan, un dottore di ricerca. studente laureato presso la Arizona State University (ASU). I risultati sono stati presentati all'incontro della American Astronomical Society a Seattle, WA.
La teoria attuale sostiene che dopo il big bang che ha creato l'universo, c'è stato un momento di espansione e raffreddamento che ha portato a ciò che è noto come "i secoli bui" in termini cosmici. L'universo si è sufficientemente raffreddato per consentire ai protoni e agli elettroni di combinarsi per formare atomi di idrogeno neutri e bloccare la trasmissione della luce. Questa epoca è iniziata circa 300.000 anni dopo il big bang e potrebbe essere finita circa un miliardo di anni dopo. Stelle e galassie iniziarono a formarsi ad un certo punto durante questa era, ma l'idrogeno neutro onnipresente nell'universo assorbì la luce ultravioletta prodotta dalle stelle e non può essere visto dagli attuali telescopi.
Il team ASU riferisce che Advanced Camera for Surveys (ACS) di Hubble sta rivelando numerosi oggetti deboli che potrebbero essere giovani galassie a forma di stella viste quando l'universo era sette volte più piccolo di oggi e meno di un miliardo di anni.
Questa è stata una transizione importante nell'evoluzione dell'universo. Poiché l'idrogeno ionizzato non assorbe la luce ultravioletta con la stessa facilità dell'idrogeno neutro, l'Età Oscura si è conclusa quando si sono formate abbastanza stelle calde che la loro luce ultravioletta ha pervaso l'universo e reionizzato l'idrogeno neutro. Le stelle splendenti hanno aperto una finestra per gli astronomi di guardare molto indietro nel tempo.
"Gli oggetti che abbiamo trovato sono nell'epoca in cui l'universo ha iniziato a produrre stelle in numero significativo? - le giovani galassie difficili da trovare", afferma Rogier Windhorst, professore di astronomia all'ASU. "Queste galassie sono al confine dell'universo direttamente osservabile."
Il team ASU ha trovato gli oggetti mentre esaminava una piccola porzione di cielo nella primavera della costellazione zodiacale Vergine. Questa particolare area del cielo non contiene galassie luminose conosciute, contribuendo a ridurre la contaminazione della luce nelle osservazioni. L'intero campo visivo di ACS mostra una trentina di tali deboli oggetti rossi. Si ritiene che le distanze dalle sospette giovani galassie siano piuttosto grandi, in base al rosso rispetto agli oggetti osservati rispetto alle galassie vicine.
Sulla base di questo campione, i ricercatori dell'ASU stimano che almeno 400 milioni di tali oggetti hanno riempito l'intero universo in questa epoca cosmica, al limite di questa immagine di Hubble. E, dicono, sono in grado di vedere solo la punta dell'iceberg con gli attuali telescopi come Hubble. Il previsto telescopio spaziale James Webb da 7 metri della NASA dovrebbe vedere l'intera popolazione di questi oggetti proto-galattici dopo il suo lancio nel 2010.
Fonte originale: Hubble News Release
