Poco più di 50 anni fa, la NASA raggiunse un traguardo monumentale facendo sbarcare gli umani sulla superficie della luna. Gli americani hanno celebrato l'anniversario di questo trionfo, rappresentando la vittoria del paese nella corsa allo spazio della Guerra Fredda, con grande fanfara a luglio.
Eppure, e se questo grande risultato non fosse mai accaduto? Cosa potrebbe causare un simile risultato e come sarebbe vivere in una storia alternativa in cui gli umani non sono mai atterrati sulla luna?
Gli storici non sono sempre appassionati di ipotetici, in particolare quelli per i quali non hanno dati. Quindi, quando Live Science ha presentato questo argomento speculativo all'ex capo storico della NASA Roger Launius, aveva molte domande iniziali.
"Questo significa che nessuno ha dichiarato una corsa di luna in primo luogo?" Chiese Launius. "O c'era una corsa sulla luna, ma gli americani l'hanno annullata? O significa che gli americani l'hanno intrapresa ma abbiamo perso con i russi?"
Prendendo le possibilità una alla volta, Launius per prima cosa ha delineato una potenziale storia in cui la corsa lunare non è mai avvenuta. La competizione della Guerra Fredda fu certamente importante, disse, sia con gli Stati Uniti che con l'Unione Sovietica che cercavano di dimostrare la loro superiorità nella scienza e nella tecnologia.
Ma se Dwight Eisenhower fosse stato alla Casa Bianca all'inizio degli anni '60, sembra probabile che la sua risposta al successo del lancio sovietico di Yuri Gagarin, la prima persona nello spazio, sarebbe stata diversa da quella del presidente John F. Kennedy, ha detto Launius.
Eisenhower certamente supportò la NASA, che fu creata durante la sua amministrazione nel 1958. "Ma trascorse tutti gli anni '60 a lamentarsi della NASA sprecando tutto questo tempo e dicendo che dovevamo fare qualcos'altro", ha detto Launius. "Penso che non ci sia motivo di credere che la sua risposta sarebbe stata: 'Andiamo sulla luna.'"
Eisenhower, ipotizzava Launius, avrebbe potuto invece spendere le enormi somme di denaro che il programma Apollo aveva mangiato altrove, probabilmente per rafforzare la forza militare degli Stati Uniti, che per Eisenhower era in gran parte ciò di cui parlava la Guerra Fredda. E di conseguenza, forse le aspirazioni lunari del paese sarebbero languite.
Piano terminato
E la seconda possibilità: e se gli Stati Uniti avessero avviato il programma Apollo, ma lo avessero interrotto a metà?
Vi sono prove che un tale scenario era probabile, ha detto Launius. I sondaggi dell'opinione pubblica condotti negli anni '60 hanno chiesto alle persone quale paese pensavano fosse in vista della corsa allo spazio: gli Stati Uniti o l'Unione Sovietica. Per la maggior parte del primo decennio, la gente disse che i sovietici stavano vincendo.
"Ma si ribalta nel 1965", ha detto Launius, proprio nel periodo in cui il programma Gemelli ha iniziato a far volare gli astronauti in orbita. "Nel momento in cui cambia, posso vedere un presidente che dice:" Non dobbiamo farlo con un programma accelerato "."
Kennedy aveva fissato quel rapido calendario per l'atterraggio degli umani sulla luna prima della fine degli anni '60, come udì nel suo famoso "discorso sulla luna" alla Rice University in Texas nel 1962. Il successivo assassinio di Kennedy spinse il suo successore, Lyndon Johnson, a onorare il compianto eredità del presidente, secondo la NASA.
Ma il programma Apollo era anche enormemente costoso, consumando il 5,3% del bilancio federale al culmine del programma, l'equivalente di $ 104 miliardi in termini odierni, ha scritto Launius in un documento. (Il budget effettivo della NASA nel 2018 era di $ 20,7 miliardi.)
Johnson, in particolare, era più interessato a spendere soldi per la sua Guerra alla povertà che per la corsa sulla luna, e Launius disse che il presidente avrebbe potuto dire: "La crisi è passata. Non dobbiamo farlo nel programma che abbiamo" ne ho parlato. E se lo facessimo entro il 1980 o successivamente? " Forse in quell'universo, il calendario continua a scivolare e gli Stati Uniti non arrivano mai sulla luna.
Concorrenza rigida
L'ultimo scenario ipotetico, in cui gli americani perdono la corsa allo spazio contro i sovietici, è il meno probabile, ha detto Launius. Sebbene l'Unione Sovietica avesse un programma lunare, molti nella comunità dell'intelligence statunitense all'epoca sapevano che era poco più che "fumo e specchi", ha detto Launius.
I razzi russi diretti sulla luna subirono guasti quasi continui fino al 1974, disse Launius, molto tempo dopo che gli Stati Uniti erano sbarcati sulla superficie lunare. Launius ha ricordato che dopo la fine della guerra fredda e gli esperti spaziali russi hanno iniziato a lavorare con la NASA, uno di loro ha confessato a Launius che pensavano che gli Stati Uniti avrebbero potuto essere fortunati con Apollo 11.
"" Ma quando abbiamo visto l'atterraggio dell'Apollo 12, è stato allora che ci siamo resi conto che eravamo affondati ", ha detto Launius, il russo gli ha detto.
L'Apollo 12 era un atterraggio di precisione, che si trovava a poche centinaia di piedi da una delle navicelle spaziali Surveyor che aveva tracciato il cammino verso la luna. I sovietici guardarono quel touchdown e pensarono: "Non c'è modo di fare qualcosa del genere" disse Launius.
Tragedia nello spazio
Un'ultima possibilità avrebbe potuto far deragliare un atterraggio vittorioso e il ritorno della luna: un tragico evento come la morte di un equipaggio sulla luna. Anche in uno scenario così orribile, disse Launius, non pensa che la corsa alla luna sarebbe finita.
"Certamente, ci avrebbe messo un freno, ma ciò non lo avrebbe impedito", ha detto.
Eventi terribili erano accaduti al programma Apollo prima del successo dell'atterraggio dell'Apollo 12, a partire dal fuoco dell'Apollo 1 che ha ucciso i tre membri dell'equipaggio della missione durante una prova di lancio a terra. "Ma ogni volta che c'è qualcosa che li fa tornare indietro, la NASA ha detto: 'Questi coraggiosi astronauti non saranno morti invano'", ha detto Launius.
Tuttavia, come sarebbe oggi se l'umanità non fosse mai atterrata sulla luna?
Launius ha affermato che è improbabile che la tecnologia di oggi sia particolarmente sottosviluppata in una situazione del genere. La NASA in realtà non ha creato spin-off molto citati dal programma Apollo, come Tang e Teflon, secondo il National Air and Space Museum. Cercare di determinare come sarebbero state le cose "se non fossimo mai stati coinvolti in voli spaziali ... non si può davvero determinare, ma è ovvio che sarebbero abbastanza diversi", ha detto il museo.
Per Launius, il cambiamento più grande sarebbe probabilmente nella tecnologia dei voli spaziali. Nel suo articolo, ha scritto che quando fu fondata la NASA, vide la naturale progressione dell'esplorazione dello spazio come:
- Invia i satelliti in orbita per conoscere lo spazio.
- Posiziona gli umani nell'orbita terrestre per capire meglio come reagiranno lassù.
- Sviluppa un veicolo spaziale riutilizzabile per viaggiare regolarmente da e verso lo spazio.
- Costruisci una stazione spaziale abitata in modo permanente.
- Invia gli umani sulla luna e stabilisci una base lunare.
- Intraprende spedizioni su Marte e alla fine inizia la colonizzazione del Pianeta Rosso.
Ovviamente, il programma Apollo ha preso uno degli obiettivi finali e lo ha spostato significativamente in avanti. Forse se ciò non fosse accaduto, la NASA avrebbe invece costruito un veicolo spaziale riutilizzabile come prima la navetta spaziale e poi una stazione spaziale. Forse solo ora le persone sarebbero partite per la luna in questa sequenza temporale alternativa.
Certamente, se non fossimo mai atterrati sulla luna, le persone della comunità spaziale si arrampicherebbero per farlo ora, disse Launius. Ma senza la guerra fredda, è possibile che l'impulso politico non ci sarebbe. "Se un presidente si alzerebbe in piedi e dirà:" Dobbiamo farlo ", ne dubito. Ma lo spazio lo direbbero sicuramente le persone."
