Potrebbe funzionare, affermano i ricercatori dell'Università del New Hampshire e del Southwest Research Institute.
Uno dei pericoli intrinseci del viaggio nello spazio e delle missioni di esplorazione a lungo termine oltre la Terra è il costante sbarramento di radiazioni, sia dal nostro Sole che sotto forma di particelle ad alta energia originate dall'esterno del Sistema Solare chiamate raggi cosmici. L'esposizione prolungata può provocare almeno un danno cellulare e un aumento dei rischi di cancro e, in dosi elevate, può persino portare alla morte. Se vogliamo che gli astronauti umani istituiscano avamposti permanenti sulla Luna, esplorino le dune e i canyon di Marte o estraggano asteroidi per le loro preziose risorse, dovremo prima sviluppare una protezione adeguata (e ragionevolmente economica) dalle pericolose radiazioni spaziali ... oppure tali sforzi non saranno altro che glorificate missioni suicide.
Mentre strati di roccia, suolo o acqua potrebbero proteggere dai raggi cosmici, non abbiamo ancora sviluppato la tecnologia per scavare asteroidi per le astronavi o costruire tute spaziali di pietra (e inviare grandi quantità di tali materiali pesanti nello spazio non è ancora costato- efficace.) Fortunatamente, potrebbe esserci un modo molto più semplice per proteggere gli astronauti dai raggi cosmici - usando materie plastiche leggere.
Mentre l'alluminio è sempre stato il materiale principale nella costruzione di veicoli spaziali, fornisce relativamente poca protezione contro i raggi cosmici ad alta energia e può aggiungere così tanta massa ai veicoli spaziali che diventano proibitivi dal punto di vista del lancio.
Utilizzando le osservazioni fatte dal Cosmic Ray Telescope for the Effects of Radiation (CRaTER) in orbita attorno alla Luna a bordo di LRO, i ricercatori di UNH e SwRI hanno scoperto che la plastica, adeguatamente progettata, può fornire una protezione migliore dell'alluminio o di altri materiali più pesanti.
"Questo è il primo studio che utilizza le osservazioni dallo spazio per confermare ciò che è stato pensato da tempo - che la plastica e altri materiali leggeri sono più efficaci per proteggere dalle radiazioni cosmiche rispetto all'alluminio", ha affermato Cary Zeitlin della Terra Swri , Oceans, and Space Department presso UNH. "La schermatura non può risolvere del tutto il problema dell'esposizione alle radiazioni nello spazio profondo, ma ci sono chiare differenze nell'efficacia dei diversi materiali".
Zeitlin è autore principale di un articolo pubblicato online sulla rivista American Geophysical UnionSpace Weather.
Il confronto plastica-alluminio è stato effettuato in precedenti test a terra usando fasci di particelle pesanti per simulare i raggi cosmici. "L'efficacia di schermatura della plastica nello spazio è molto in linea con quanto scoperto dagli esperimenti sui fasci, quindi abbiamo acquisito molta fiducia nelle conclusioni tratte da quel lavoro", afferma Zeitlin. "Qualsiasi cosa con un alto contenuto di idrogeno, compresa l'acqua, funzionerebbe bene."
I risultati basati sullo spazio sono stati un prodotto della capacità di CRaTER di misurare accuratamente la dose di radiazione dei raggi cosmici dopo aver attraversato un materiale noto come "plastica equivalente in tessuto", che simula il tessuto muscolare umano.
(Potrebbe non Guarda come il tessuto umano, ma raccoglie energia dalle particelle cosmiche più o meno allo stesso modo.)
Prima di CRaTER e recenti misurazioni effettuate dal Radiation Assessment Detector (RAD) sul rover Mars, Curiosity, gli effetti della spessa schermatura sui raggi cosmici erano stati simulati solo nei modelli al computer e negli acceleratori di particelle, con pochi dati osservativi provenienti dallo spazio profondo.
Le osservazioni CRaTER hanno convalidato i modelli e le misurazioni a terra, il che significa che materiali di schermatura leggeri potrebbero essere tranquillamente utilizzati per lunghe missioni, a condizione che le loro proprietà strutturali possano essere adeguate per resistere ai rigori del volo spaziale.
Fonti: EurekAlert e [e-mail protetta]
