Eclissi lunari: cosa sono e quando è il prossimo?

Skywatcher e il fotografo David Paleino hanno scattato questa visione dell'eclissi lunare totale del 15 giugno 2011 dall'Italia usando una fotocamera Fujifilm FinePix S2000HD.

(Immagine: © David Paleino)

Le eclissi lunari si verificano quando l'ombra della Terra blocca la luce del sole, che altrimenti si riflette sulla luna. Esistono tre tipi - totale, parziale e penumbrico - con il più drammatico è un'eclissi lunare totale, in cui l'ombra della Terra copre completamente la luna. La prossima eclissi lunare sarà un'eclissi lunare di penombra 5 giugno 2020 e sarà visibile da Europa, Africa, Asia e Australia.

Nel corso della storia, le eclissi hanno ispirato timore reverenziale e persino paura, specialmente quando le eclissi lunari totali hanno reso la luna rosso sangue, un effetto che ha terrorizzato le persone che non avevano capito cosa causasse un'eclissi e quindi incolpavano gli eventi su questo dio o quello. Di seguito, troverai la scienza e la storia delle eclissi lunari, scopri come funzionano e vedi un elenco dei prossimi alla spina. [Vedi anche la nostra guida alle eclissi solari.]

Quando è la prossima eclissi lunare?

L'ultima eclissi lunare è stata il 16 luglio 2019. È stata un'eclissi lunare parziale. Ecco un programma di eclissi lunare in arrivo nel 2020:

• 10 gennaio: Eclissi di penombra. Visibile da parti del Nord America, Europa, Africa, Asia e Australia.
• 5 giugno Eclissi di penombra. Visibile da parti del Sud America, Europa, Africa, gran parte dell'Asia e dell'Australia.
• 5 luglio Eclissi di penombra. Visibile dalla maggior parte del Nord America, Sud America, Europa occidentale e Africa.
• 30 novembre: Eclissi di penombra. Visibile da Nord America, Sud America, Europa settentrionale, Asia orientale e Australia.

La prossima eclissi lunare totale, o "luna di sangue", non avrà luogo fino al 26 maggio 2021 e sarà visibile dall'Asia orientale, dall'Australia, dall'Oceano Pacifico e da gran parte delle Americhe. Una parziale eclissi lunare seguirà il 19 novembre 2021 e sarà visibile dal Nord e dal Sud America, dall'Australia e da parti dell'Europa e dell'Asia. Quelle saranno le uniche due eclissi lunari nel 2021.

La NASA tiene un elenco che prevede le eclissi lunari fino al 2100. Conservano anche i dati sulle eclissi lunari passate. Durante il 21 ° secolo, la Terra sperimenterà un totale di 228 eclissi lunari, secondo l'agenzia spaziale.

Cos'è un'eclissi lunare?

Un'eclissi lunare può verificarsi solo alla luna piena. Un'eclissi lunare totale può accadere solo quando il sole, la Terra e la luna sono perfettamente allineati - qualsiasi cosa meno della perfezione crea un'eclissi lunare parziale o nessuna eclissi. Una certa comprensione della semplice meccanica celeste spiega come funzionano le eclissi lunari.

Poiché l'orbita della luna attorno alla Terra si trova su un piano leggermente diverso rispetto all'orbita terrestre attorno al sole, l'allineamento perfetto per un'eclissi non si verifica ad ogni luna piena. Un'eclissi lunare totale si sviluppa nel tempo, in genere un paio d'ore per l'intero evento. Ecco come funziona: la Terra lancia due ombre che cadono sulla luna durante un'eclissi lunare: l'ombra è un'ombra piena e scura. La penombra è un'ombra esterna parziale. La luna attraversa queste ombre per gradi. Le fasi iniziale e finale - quando la luna è nell'ombra penumbrale - non sono così evidenti, quindi la parte migliore di un'eclissi è durante il centro dell'evento, quando la luna è nell'ombra ombrosa.

Le eclissi totali sono una mania della casualità cosmica. Da quando si è formata la luna, circa 4,5 miliardi di anni fa, si è allontanata dal nostro pianeta (di circa 1,6 pollici, o 4 centimetri all'anno). Il setup in questo momento è perfetto: la luna è alla distanza perfetta per l'ombra della Terra per coprire totalmente la luna, ma a malapena. Tra miliardi di anni, non sarà così.

Secondo la NASA, si verificano ogni anno da due a quattro eclissi solari, mentre le eclissi lunari sono meno frequenti. "In ogni anno solare, il numero massimo di eclissi è di quattro solari e tre lunari", ha detto l'agenzia. Tuttavia, mentre le eclissi solari possono essere viste solo lungo un percorso largo circa 50 miglia, ogni eclissi lunare è visibile da oltre metà della Terra.

Tipi di eclissi lunari

Eclissi lunare totale: L'ombra piena (terrestre) della Terra cade sulla luna. La luna non scomparirà completamente, ma sarà proiettata in un'oscurità inquietante che rende facile perdere se non stavi cercando l'eclissi. Una parte della luce solare che passa attraverso l'atmosfera terrestre viene diffusa e rifratta, o piegata e rifocalizzata sulla luna, dandole un debole bagliore anche durante la totalità. Se tu fossi in piedi sulla luna, guardando indietro il sole, vedresti il ​​disco nero della Terra che blocca l'intero sole, ma vedresti anche un anello di luce riflessa che brilla intorno ai bordi della Terra - questa è la luce che cade sulla luna durante un'eclissi lunare totale.

Eclissi lunare parziale: Alcune eclissi sono solo parziali. Ma anche un'eclissi lunare totale attraversa una fase parziale su entrambi i lati della totalità. Durante la fase parziale, il sole, la Terra e la luna non sono perfettamente allineati e l'ombra della Terra sembra prendere un morso dalla luna.

"Ciò che le persone vedono dalla Terra durante un'eclissi lunare parziale dipende da come sono allineati il ​​sole, la Terra e la luna", secondo la NASA.

Eclissi lunare penumbrale: Questo è il tipo meno interessante di eclissi, perché la luna è nell'ombra esterna (penumbrale) della Terra. A meno che tu non sia un esperto osservatore del cielo, probabilmente non noterai l'effetto, in cui la luna è sottilmente ombreggiata dall'ombra della Terra.

"La parte esterna della penombra della Terra è così pallida che non noterai nulla fino a quando il bordo della luna non sarà scivolato almeno a metà", ha dichiarato Alan MacRobert, redattore senior della rivista Sky & Telescope.

La luna rosso sangue

La luna può diventare rossa o ramata durante la porzione totale di un'eclissi. La luna rossa è possibile perché mentre la luna è nell'ombra totale, parte della luce del sole attraversa l'atmosfera terrestre ed è piegata verso la luna. Mentre altri colori nello spettro sono bloccati e dispersi dall'atmosfera terrestre, la luce rossa tende a renderlo più facile. L'effetto è di lanciare tutte le albe e i tramonti del pianeta sulla luna.

"Il colore esatto in cui appare la luna dipende dalla quantità di polvere e nuvole nell'atmosfera", secondo gli scienziati della NASA. "Se ci sono particelle in più nell'atmosfera, ad esempio una recente eruzione vulcanica, la luna apparirà una tonalità più scura di rosso."

Cristoforo Colombo fece leva su un'eclissi rosso sangue nel 1504 per spaventare i nativi della Giamaica nel dar da mangiare a lui e al suo equipaggio. Era il quarto e ultimo viaggio di Colombo nel Nuovo Mondo. Un'epidemia di vermi ha fatto buchi nelle navi della sua flotta; Columbus 'fu costretto ad abbandonare due navi. Ha quindi arenato i suoi ultimi due in Giamaica il 25 giugno 1503. Gli indigeni accolsero i naufraghi e li nutrirono. Ma dopo sei mesi, l'equipaggio di Columbus si è ammutinato, ha derubato e ucciso alcuni dei giamaicani, che si erano stancati di dare da mangiare all'equipaggio.

Colombo ebbe un almanacco che predisse un'eclissi lunare il 29 febbraio 1504. Incontrò il capo locale e gli disse che il dio cristiano era arrabbiato con il suo popolo per non fornire più cibo. Columbus disse di aspettarsi un segno del dispiacere di Dio tre notti dopo, quando avrebbe fatto apparire la luna piena "infiammata dall'ira". Quando la luna rosso sangue avvenne, gli indigeni erano terrorizzati e "con grande ululato e lamento arrivarono correndo da ogni direzione verso le navi cariche di provviste", secondo un resoconto del figlio di Colombo.

Poco prima che la fase totale dell'eclissi stesse per concludersi, Colombo disse che Dio aveva perdonato gli indigeni e avrebbe riportato indietro la luna. L'equipaggio fu ben nutrito fino all'arrivo dell'aiuto a novembre e Colombo e i suoi uomini tornarono in Spagna.

Come guardare un'eclissi lunare

Le eclissi lunari sono tra gli eventi di skywatching più facili da osservare. Esci, guarda in alto e divertiti. Non hai bisogno di un telescopio o di qualsiasi altra attrezzatura speciale. Tuttavia, un binocolo o un piccolo telescopio metteranno in evidenza i dettagli sulla superficie lunare - il moonwatching è interessante durante un'eclissi come in qualsiasi momento. Se l'eclissi si verifica durante l'inverno, raggruppa se prevedi di rimanere fuori per la durata - un'eclissi può richiedere un paio d'ore per svolgersi. Porta bevande calde e coperte o sedie per il massimo comfort.

Se vuoi fotografare la prossima eclissi lunare, assicurati di consultare la nostra guida dei veterani astrofotografi Imelda Joson e Edwin Aguirre.

"Possiamo ottenere davvero un'ottima scienza da ciò che accade alla superficie della luna durante le eclissi lunari totali ma, di nuovo, la cosa bella è che la luna cambia colore", Noah Petro, ricercatore presso il Goddard Space Flight Center nel Maryland, ha detto a Space.com. "È qualcosa di divertente da vedere - è benigno, ma è un cambiamento. E ogni volta che vediamo un cambiamento nei cieli è sempre abbastanza eccitante."

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Rapporti aggiuntivi di Nola Taylor Redd, collaboratore di Space.com.