Gli astronomi hanno scoperto molti pianeti extrasolari, ma una coppia binaria di pianeti recentemente scoperta è piuttosto la scoperta. La loro scoperta sfida l'attuale teoria secondo cui si pensa che i pianeti si formino dai dischi di gas e polvere che circondano le stelle appena nate.
Il cast di esopianeti ha un nuovo straordinario membro. Usando i telescopi dell'ESO, gli astronomi hanno scoperto un compagno di massa di circa sette Jupiter per un oggetto che è esso stesso solo il doppio più pesante. Entrambi gli oggetti hanno masse simili a quelle dei pianeti giganti extra-solari, ma non sono in orbita attorno a una stella, ma sembrano circondarsi a vicenda. L'esistenza di un tale doppio sistema pone forti vincoli alle teorie sulla formazione di oggetti di massa planetaria fluttuanti.
Ray Jayawardhana dell'Università di Toronto (Canada) e Valentin D. Ivanov dell'ESO riportano la scoperta nel numero del 3 agosto di Science Express, il servizio di pubblicazione online rapida della rivista Science.
"Questa è una coppia davvero straordinaria di gemelli - ognuno con solo circa l'uno percento della massa del nostro Sole", ha detto Jayawardhana. "La sua semplice esistenza è una sorpresa, e la sua origine e il destino sono un po 'un mistero."
Circa la metà di tutte le stelle simili al Sole si presentano in coppia. Lo stesso vale per un sesto di nani bruni, "stelle fallite" che hanno meno di 75 masse di Giove e non sono in grado di sostenere la fusione nucleare nei loro nuclei. Negli ultimi cinque anni, gli astronomi hanno identificato alcune dozzine di oggetti di massa planetaria fluttuanti anche più piccoli, o planemos, nelle vicine regioni di formazione stellare. Oph 162225-240515, o Oph1622 in breve, è il primo planemo trovato ad essere un doppio.
I ricercatori hanno scoperto il candidato candidato in un'immagine ottica scattata con il nuovo telescopio ESO da 3,5 m a La Silla, in Cile. Hanno deciso di scattare spettri ottici e immagini a infrarossi della coppia con il Very Large Telescope da 8,2 m dell'ESO per assicurarsi che si tratti di un vero compagno, anziché di una stella in primo piano o di sfondo che si trova nella stessa linea di vista. Queste osservazioni di follow-up hanno in effetti confermato che entrambi gli oggetti sono giovani, alla stessa distanza e troppo belli per essere stelle. Ciò suggerisce che i due siano associati fisicamente.
Rispetto ai modelli teorici ampiamente utilizzati, Jayawardhana e Ivanov stimano che il compagno sia circa sette volte la massa di Giove, mentre l'oggetto più massiccio arriva a circa 14 volte la massa di Giove. La coppia di neonati, appena un milione di anni, è separata di circa sei volte la distanza tra il Sole e Plutone e si trova nella regione di formazione stellare di Ofiuco a circa 400 anni luce di distanza.
Si pensa che i pianeti si formino da dischi di gas e polvere che circondano stelle, nane brune e persino alcuni oggetti di massa planetaria fluttuanti (vedi ESO 19/06). Ma "è probabile che questi gemelli planemo si siano formati insieme da una nuvola di gas contratto che si è frammentata, come un binario stellare in miniatura", ha detto Jayawardhana. "Stiamo resistendo alla tentazione di chiamarlo un" doppio pianeta "perché questa coppia probabilmente non ha formato come facevano i pianeti nel nostro sistema solare", ha aggiunto Ivanov.
Oph1622B è solo il secondo o il terzo compagno di massa planetaria a imaging diretto da confermare spettroscopicamente (vedi ESO 23/04 [1]), e il primo attorno a un primario che è esso stesso un oggetto di massa planetaria. Inoltre, la sua esistenza rappresenta una sfida per uno scenario teorico popolare, che suggerisce che le nane brune e gli oggetti di massa planetaria fluttuanti vengono espulsi da più sistemi proto-stella. Dato che i due oggetti in Oph1622 sono così distanti tra loro e solo debolmente legati l'uno all'altro dalla gravità, non sarebbero sopravvissuti a una nascita così caotica.
“Le scoperte recenti hanno rivelato un'incredibile diversità di mondi là fuori. Tuttavia, la coppia Oph1622 si distingue come una delle più intriganti, se non peculiari ", ha detto Jayawardhana.
"Ora siamo curiosi di scoprire se tali coppie sono comuni o rare. La risposta potrebbe far luce su come si formano gli oggetti di massa planetaria fluttuanti ", ha aggiunto Ivanov.
Nota
[1]: Un altro candidato serio è il compagno di massa di GQ Lupi, una giovane stella di T-Tauri (vedi ESO PR 09/05). I modelli portano a una massa per questo oggetto tra 1 e 42 masse di Giove.
Fonte originale: Comunicato stampa ESO
