La stazione spaziale internazionale.
(Immagine: © NASA)
Quanto è vicino il Stazione Spaziale Internazionale (ISS) a un endgame?
Il complesso in orbita è stato continuamente occupato da equipaggi di astronauti in rotazione dal novembre 2000 e il consorzio internazionale che gestisce la ISS si è impegnato a mantenere le luci accese almeno fino al 2024. Ma il laboratorio in orbita potrebbe continuare ad andare ancora più a lungo di così.
"L'estensione della stazione è in discussione tra la NASA e i partner internazionali", ha detto il portavoce della NASA Rob Navias a Space.com. "Nessuna decisione formale su una data di proroga è stata ancora concordata, ma è in discussione."
Questa discussione è di interesse per un gruppo di senatori statunitensi che recentemente ha proposto di estendere le operazioni ISS fino al 2030 e varie entità commerciali che utilizzano la stazione spaziale per attività generatrici di entrate. Entrambi questi gruppi stanno cercando di far crescere l'economia spaziale sulla ISS in preparazione agli sforzi dell'economia spaziale in orbita terrestre e oltre.
In termini di spazio, quattro anni è un tempo estremamente breve; dopotutto, il completamento della prima fase della costruzione della ISS è durato circa 13 anni, concludendo attorno al tempo degli ultimi voli della flotta di navetta spaziale, nel 2011. L'amministrazione di Presidente Donald Trump ha già delineato alcuni audaci piani spaziali per i prossimi quattro anni, vale a dire l'atterraggio persone sulla luna entro il 2024. Da dove vengono le operazioni ISS?
Nanoracks, una società con sede in Texas che aiuta altri apparati commerciali a sviluppare prodotti ed esperimenti per la ISS, sta già pensando alla fine della vita della stazione spaziale. Ma la storia dimostra che è difficile sapere quando accadrà.
"Sono stato in questo lavoro otto anni; quando ho iniziato, nel 2011, la stazione spaziale avrebbe dovuto essere ritirata nel 2015", ha detto Richard Pournelle, vicepresidente senior dello sviluppo aziendale presso Nanoracks, alla conferenza SpaceCom a Houston lo scorso Novembre.
"Ora, il numero nominale è da qualche parte intorno al 2024", ha aggiunto Pournelle. "Alcune persone dicono 2028. Alcune persone dicono 2030 o oltre. Vale la pena pensare a questa domanda. Non sarà un appuntamento difficile e veloce. Non ci svegliamo una mattina e tutto è finito. Lì sarà una sorta di periodo di transizione e penso che stiamo iniziando a entrare nel periodo di transizione ".
Pournelle ha indicato tre possibili segnali che un tale periodo di transizione sta arrivando agli operatori commerciali. Il primo è un recente studio di commercializzazione dell'orbita terrestre bassa (LEO) condotto da Nanoracks, che ha lavorato al progetto con più di una dozzina di altre società. Tale rapporto, pubblicato a luglio 2019, suggerisce di passare gradualmente dalla ISS a un sistema "avamposto" che riutilizzerebbe le fasi superiori dei missili per creare piattaforme diverse per i clienti commerciali. Queste piattaforme sarebbero gestite da robot e volerebbero liberamente o sarebbero collegate l'una all'altra. Lo studio ha richiesto il supporto della NASA, ma ha aggiunto che il mercato commerciale dovrebbe assumere un ruolo guida nel determinare quale hardware ed esperimenti sarebbero adatti su queste piattaforme orbitali.
"Per Nanoracks, stiamo osservando il mercato della commercializzazione LEO come un ecosistema", ha affermato Pournelle. "Stiamo aggiungendo tutte le diverse risorse e includendo il tipo di lavoro sulla stazione spaziale che le persone vogliono. Costruire un ecosistema sarà una parte fondamentale per farlo."
Un secondo segno di cambiamento, ha affermato Pournelle, è il recente annuncio della NASA che consentirebbe una piccola allocazione per i payload commerciali sulla stazione spaziale. A giugno, una nuova direttiva della NASA prometteva di "abilitare la produzione e la produzione commerciale", affermava allora una dichiarazione della NASA. Pournelle ha detto che questo è importante perché estende anche la stazione spaziale oltre le pure operazioni scientifiche. La stazione, ha affermato Pournelle, è ora più inclusiva di iniziative commerciali, che potrebbero anche portare benefici ai terrestri.
Il terzo segno, diceva Pournelle, ha a che fare con il maggior numero di moduli commerciali che volano nello spazio. Nel momento in cui la NASA ha pubblicato la sua nuova direttiva, l'agenzia ha lanciato una richiesta alle società commerciali di allegare i propri moduli alla ISS. Nel corso del tempo, diverse compagnie avrebbero avuto la possibilità di utilizzare questo nuovo porto della stazione spaziale commerciale e possibilmente far volare i propri astronauti per utilizzare la struttura.
Altre società, tra cui Sierra Nevada Corp. e Northrop Grumman, stanno già pensando ai moduli spaziali. I rappresentanti di entrambe le società si sono uniti a Pournelle nel panel di SpaceCom per parlare delle possibilità di questi futuri habitat spaziali una volta che il mercato sarà pronto per loro.
"Il costo del lancio rimane il driver di costo più significativo che ostacola i modelli di business per spazio commerciale", ha avvertito Derek Hodgins, direttore dello sviluppo aziendale nei programmi avanzati per Northrop Grumman Innovation Systems. La sua azienda ha recentemente completato i test sul terreno per un habitat nello spazio profondo, in associazione con la NASA.
Hodgins ha richiesto una maggiore riqualificazione delle strutture spaziali esistenti e sistemi che sono in grado di eseguire più missioni contemporaneamente, sia per "ottimizzare il ritorno sugli investimenti" sia per ridurre il numero di lanci necessari per avviare le attività commerciali.
Il principale ingegnere di sistema della Sierra Nevada, Jeff Valania, ha affermato che la sua azienda sta lavorando allo sviluppo di un habitat multiuso che sarebbe "ideale per le attività commerciali LEO", come il turismo, la ricerca e lo sviluppo del prodotto.
"Può aumentare il volume abitabile esistente della ISS o servire come principale modulo abitabile per una piattaforma commerciale autonoma", ha aggiunto Valania. Come Hodgins, ha richiesto uno "spazio commerciale condiviso" che consenta ai fornitori di offrire molti servizi e prodotti diversi.
- Stazione spaziale internazionale alle 20: un tour fotografico
- La NASA ha appena scelto queste 3 società per costruire lander privati sulla Luna per la scienza lunare
- Astronauti su scatole di cereali, loghi su astronavi? Il capo della NASA afferma che potrebbe accadere
