Quando il misterioso oggetto noto come "Oumuamua è passato sulla Terra nell'ottobre del 2017, gli astronomi si sono rallegrati. Oltre ad essere il primo oggetto interstellare rilevato nel nostro Sistema Solare, ma il suo arrivo ci ha aperto gli occhi sulla frequenza con cui si verificano tali eventi. Poiché si ritiene che gli asteroidi e le comete siano rimasti materiali dalla formazione di un sistema planetario, ha anche offerto l'opportunità di studiare i sistemi extrasolari.
Sfortunatamente, "Oumuamua ha lasciato il nostro Sistema Solare prima di poter condurre tali studi. Fortunatamente, la scoperta della cometa C / 2019 Q4 (Borisov) quest'estate ha offerto nuove opportunità di studio del materiale lasciato dalla degassificazione. Utilizzando i dati raccolti dal William Herschel Telescope (WHT), un team internazionale di astronomi ha scoperto che 2I / Borisov contiene cianuro. Ma come direbbe Douglas Adams, "Non farti prendere dal panico!"
Lo studio, che è apparso di recente in The Astrophysical Journal Letters, era guidato dal Prof. Alan Fitzsimmons del Centro di ricerca astrofisica della Queen's University di Belfast. A lui si sono uniti membri dell'Osservatorio europeo meridionale (ESO), l'Istituto per l'astronomia, l'Istituto STAR, il Centro di coordinamento NEO dell'ESA, l'Istituto nazionale di astrofisica (INAF) e diverse università.
Come indicano il prof. Fitzsimmons e i suoi colleghi nel loro studio, la rilevazione di oggetti interstellari come "Oumuamua ha aperto nuove possibilità per studiare i sistemi planetari extrasolari. In sostanza, gli astronomi possono esaminare gli spettri che tali oggetti creano quando passano vicino al nostro Sole e rilasciano materiale durante il degassamento.
Poiché le comete e gli asteroidi sono essenzialmente materiali lasciati dalla formazione di un sistema planetario, questi studi consentiranno agli scienziati di imporre vincoli ai processi fisici e chimici coinvolti nella formazione dei pianeti extrasolari. Fondamentalmente, è come essere in grado di studiare pianeti extrasolari senza dover andare fisicamente lì. Come il prof. Fitzsimmons ha detto a Space Magazine via e-mail:
“Gli oggetti interstellari sono campioni di materiali di altri sistemi planetari, consegnati alla nostra porta di casa - o almeno al nostro sistema solare. La natura fisica ci fornisce indicazioni su come si evolvono gli altri sistemi planetari e sui tipi di piccoli corpi che possono esistere lì. Misurare la loro composizione ci consente di confrontare ciò che troviamo con decenni di studi su comete e asteroidi in orbita attorno al Sole. "
Per motivi di studio, il prof. Fitzsimmons e i suoi colleghi hanno utilizzato il 4.2
Come ha spiegato il prof. Fitzsimmons, hanno quindi condotto studi di follow-up usando altri osservatori per confermare i loro risultati:
"Dai dati WHT, oltre a ulteriori osservazioni usando il telescopio Gemini-Nord nelle Hawaii e il telescopio Trappista-Nord in Marocco, abbiamo misurato le quantità relative di particelle di polvere e gas CN che vengono espulse dalla cometa. Abbiamo scoperto che i numeri sono abbastanza simili alle comete del sistema solare, anche se potrebbe essere leggermente più "gassoso" della media. Abbiamo anche usato quei dati per limitare le dimensioni del nucleo, assumendo proprietà simili alla cometa appartenente al Sole. Questi calcoli implicano che il nucleo ghiacciato centrale ha un diametro compreso tra 1,4 k e 6,6 km. Ma questi numeri potrebbero cambiare quando si osservano più gas nella cometa. "
Ma prima che qualcuno riesca a pensare che ciò possa rappresentare un pericolo per la vita sulla Terra, è necessario sottolineare alcuni avvertimenti. Per cominciare, basato sulla traiettoria di 2I / Borisov, la cometa passerà oltre l'orbita di Marte. Entro l'8 dicembre 2019, approverà più vicino al Sole, raggiungendo una distanza inferiore a 2 UA (o il doppio della distanza tra Sole e Terra).
Ciò significa che la Terra non ha alcuna possibilità di passare attraverso la coda della cometa, e quindi non otterrà alcun gas di cianuro
Mentre la maggior parte degli astronomi ha insistito sul fatto che non c'era nulla di cui preoccuparsi, un astronomo francese (Camille Flammarion) era tutt'altro che ottimista. Come il New York Times lo ha citato dicendo: "Il gas cianogeno avrebbe impregnato l'atmosfera e probabilmente avrebbe eliminato tutta la vita sul pianeta". Molte persone hanno preso sul serio questo avvertimento e hanno iniziato a farsi prendere dal panico. Ma indovinate un po? Come tante altre previsioni apocalittiche, anche questa era incredibilmente sbagliata!
Questa volta, la Terra non passerà nemmeno attraverso la coda della cometa, quindi è giusto dire che il rischio è inesistente. Quindi ... sai, non farti prendere dal panico. A parte il fatto che non rappresentano un pericolo, la presenza di questa cometa nel nostro Sistema solare rappresenta un'importante opportunità per condurre serie ricerche astronomiche e dovrebbe essere riconosciuta come tale.
Inoltre, la scoperta di 2I / Borisov conferma qualcosa che gli astronomi sospettavano da quando "Oumuamua è passata attraverso il nostro Sistema Solare due anni fa. Anche la composizione osservata è piuttosto eloquente. Ha detto il prof. Fitzsimmons:
“La scoperta conferma le previsioni secondo cui i sistemi planetari possono espellere un gran numero di ghiacciai planetesimi nello spazio interstellare, che possono diventare comete attive se passano abbastanza vicino al nostro Sole. Ciò corrisponde a ciò che crediamo sia accaduto nel nostro sistema solare durante il periodo di formazione e migrazione del pianeta. La cosa sorprendente è come Borisov "normale" al momento. Ciò potrebbe indicare regioni simili di formazione di comete in altri sistemi solari. Ma lo sapremo meglio una volta che verranno condotti ulteriori studi su Borisov e scoperte più comete interstellari ".
In breve, lo studio di oggetti interstellari potrebbe fornire informazioni sulla natura di altri sistemi planetari e questo particolare oggetto indica che potrebbero essere molto simili ai nostri. Chissà? Forse questa è una buona indicazione che potrebbero esistere anche pianeti abitabili. Almeno sapremmo che tutte le proprietà chimiche e fisiche necessarie per formarle sono lì.
