Gli ombrelli lunari sugli anelli di Saturno predicono l'equinozio del pianeta, quando il sole sarà esattamente allineato con l'equatore e gli anelli del pianeta - e poi si sposterà a nord dell'emisfero meridionale, dando il via alla primavera settentrionale.
La navicella spaziale Cassini della NASA ha catturato, per la prima volta, i luccichi lunari rivelatori - una specie di marmotte sulla Terra.
L'immagine in alto è un'immagine fissa di un film, dell'osservazione di un'ora di Cassini dell'ombra della piccola luna Epimeteo.
Come la Terra e la maggior parte degli altri pianeti, l'asse di rotazione di Saturno è inclinato rispetto al suo movimento attorno al sole. Quindi il sole, visto da Saturno, scorre dall'emisfero sud a nord e viceversa. Una serie completa di cambiamenti stagionali su Saturno e sui suoi anelli e lune richiede un anno di Saturno, pari a 29,5 anni terrestri. Pertanto, circa ogni 15 anni terrestri o mezzo anno di Saturno, il sole passa attraverso il piano contenente gli anelli del pianeta.
Durante questi periodi, le ombre degli anelli del pianeta cadono nella regione equatoriale del pianeta. E le ombre delle lune di Saturno esterne agli anelli, in particolare quelle le cui orbite sono inclinate rispetto all'equatore, iniziano a intersecare gli anelli del pianeta. Quando ciò si verifica, il periodo dell'equinozio è essenzialmente iniziato e qualsiasi sporgenza verticale all'interno degli anelli, incluse piccole lune incastonate e sottili orditi verticali negli anelli, proietterà anche ombre sugli anelli. Nel momento esatto dell'equinozio, le ombre degli anelli sul pianeta saranno confinate in una linea sottile attorno all'equatore di Saturno e gli anelli stessi si oscureranno, essendo illuminati solo sul loro bordo. Il prossimo equinozio su Saturno, quando il sole passerà da sud a nord, è l'11 agosto 2009.
A causa di queste circostanze di illuminazione uniche, gli scienziati di imaging Cassini sono stati ansiosi di osservare il pianeta e i suoi anelli durante il periodo dell'equinozio. La prima missione estesa di Cassini, iniziata il 1 ° luglio 2008, era destinata a raccogliere osservazioni durante questo periodo. Da qui il suo nome: Cassini Equinox Mission.
Più che semplici immagini, le osservazioni potrebbero rivelare qualsiasi deviazione attraverso gli anelli da un disco perfettamente piatto simile a un wafer. Il sistema di anelli di Saturno è ampio, si estende su centinaia di migliaia di miglia o chilometri. Ma gli anelli interni principali (chiamati A, B e C) hanno forse uno spessore di soli 10 metri (30 piedi) e talvolta sono oscurati dalla vista all'interno degli anelli esterni più spessi.
"Speriamo che tali immagini ci aiutino a misurare eventuali deformazioni verticali negli anelli A e B", ha dichiarato John Weiss, un team di imaging associato dello Space Science Institute di Boulder, in Colorado. "Perché sappiamo quanto sono grandi le lune e dove sono nelle loro orbite attorno a Saturno quando proiettano queste ombre, abbiamo tutte le informazioni di cui abbiamo bisogno per inferire qualsiasi struttura verticale sostanziale che potrebbe essere presente."
L'8 gennaio, Epimetheus, una piccola luna di 113 chilometri (70 miglia) di diametro, fu la prima luna osservata a proiettare un'ombra sul bordo esterno dell'anello A. Il Pan successivo, lungo 30 chilometri (20 miglia) e in orbita all'interno degli anelli, è stato catturato lanciando un'ombra sull'anello A il 12 febbraio. Alla fine, più lune lanceranno ombre sugli anelli e tutte le ombre si allungheranno man mano che si avvicina l'esatto equinozio .
Fonte: Cassini Imaging Central Laboratory for Operations (CICLOPS)
