Credito d'immagine: NASA / JPL
Nel caso in cui te ne fossi dimenticato, la navicella spaziale Mars Exploration gemella della NASA, Spirit and Opportunity, stanno ancora raggiungendo il Pianeta Rosso. Entrambi i rover hanno riavviato i loro computer nelle ultime due settimane per rimuovere eventuali errori di dati che potrebbero aver causato le recenti potenti tempeste solari. Spirit dovrebbe arrivare al cratere Gusev il 4 gennaio 2004, mentre Opportunity atterrerà Meridiani Planum il 25 gennaio.
La navicella spaziale Spirit della NASA ha effettuato la sua terza manovra di correzione della traiettoria venerdì 14 novembre, perfezionando la sua traiettoria di volo verso Marte con un'operazione di accensione del motore pianificata nel viaggio di sette mesi.
La regolazione della traiettoria è stata progettata per alterare la velocità dello Spirito di 0,6 metri al secondo (1,3 miglia all'ora), spostando il punto di arrivo di 770 chilometri (478 miglia) e il tempo di arrivo di 16,5 minuti più vicino alla posizione e all'orario previsti, ha affermato Louis D 'Amario, capo del team di navigazione del progetto. Per realizzare tale regolazione, la squadra di volo comandò a Spirit di far sparare i suoi motori per 132 secondi nella direzione dell'asse di rotazione del veicolo spaziale e per impulsi brevi per un totale di 27 secondi in una direzione approssimativamente perpendicolare all'asse di rotazione.
Spirit ha altre tre date programmate per ulteriori correzioni della traiettoria prima di raggiungere Marte tra meno di sette settimane da adesso. L'astronave trasporta il primo di due Mars Exploration Rovers equipaggiati per esaminare la geologia intorno ai loro siti di atterraggio per prove sulle condizioni ambientali passate.
Sia Spirit che il suo gemello, Opportunity, hanno riavviato i loro computer nelle ultime due settimane. I controllori di missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, hanno inviato i comandi per tale procedura su ciascun veicolo spaziale per correggere la possibile corruzione dei registri di memoria del computer a causa delle radiazioni provenienti da potenti brillamenti solari alla fine di ottobre e all'inizio di novembre. I razzi sono stati tra i più intensi mai registrati.
"Non abbiamo avuto prove di problemi di memoria, ma abbiamo ritenuto prudente riavviare entrambi i veicoli spaziali per assicurare l'integrità della memoria, utilizzando il ciclo sonno-veglia che prevediamo di fare ogni notte dopo che i rover sono sulla superficie di Marte", ha detto Peter di JPL Theisinger, project manager del Mars Exploration Rover Project.
I protoni ad alta energia espulsi dal Sole in tempesta apparvero il 28 ottobre come esplosioni di punti luminosi negli strumenti di localizzazione delle stelle usati sia dallo Spirito che dalle Opportunità per percepire l'orientamento delle astronavi. Gli strumenti hanno interpretato i colpi di protoni come stelle, quindi gli scoppi hanno travolto la loro capacità di riconoscere i modelli di stelle e determinare l'atteggiamento dei veicoli spaziali. Entrambi i veicoli spaziali sono temporaneamente passati a un metodo di backup del rilevamento dell'atteggiamento, usando il Sole. Hanno ripreso a usare gli star tracker la scorsa settimana.
L'obiettivo di Spirit è l'arrivo al cratere Gusev di Marte alle 04:35 del 4 gennaio 2004, Universal Time (20:35, 3 gennaio, Pacific Standard Time e 23:35, 3, Eastern Standard Time). Questi sono "tempi di ricezione della Terra", nel senso che riflettono il ritardo necessario affinché un segnale di velocità della luce proveniente da Marte raggiunga la Terra; su Marte l'atterraggio sarà avvenuto quasi 10 minuti prima. Tre settimane dopo, alle 05:05 del 25 gennaio, Universal Time, Opportunity arriverà su un piano pianeggiante chiamato Meridiani Planum sul lato opposto di Marte rispetto a Gusev. Ogni rover esaminerà la sua area di atterraggio per prove geologiche sulla storia dell'acqua lì, informazioni chiave per valutare se il sito avrebbe mai potuto essere ospitale per la vita.
A partire dalle 6:00 PST del 19 novembre, Spirit aveva percorso 396,5 milioni di chilometri (246,4 milioni di miglia) dal suo lancio il 10 giugno, con 91,5 milioni di chilometri (56,2 milioni di miglia) da percorrere prima di raggiungere Marte. Opportunity, lanciato il 7 luglio, aveva percorso 326 milioni di chilometri (202 milioni di miglia) e ha 130 milioni di chilometri (81 milioni di miglia) ancora da percorrere.
JPL, una divisione del California Institute of Technology, gestisce il progetto Mars Exploration Rover per la NASA Office of Space Science, Washington, DC Ulteriori informazioni sul progetto sono disponibili presso JPL all'indirizzo http://mars.jpl.nasa.gov/mer e dalla Cornell University, Ithaca, NY, all'indirizzo http://athena.cornell.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
