Credito d'immagine: NASA / JPL
I gemelli della NASA, Spirit and Opportunity, sono ancora sulla buona strada per raggiungere il Pianeta Rosso all'inizio di gennaio. La navicella spaziale getterà via la sua fase di crociera 15 minuti prima di raggiungere la vetta dell'atmosfera marziana, quindi rallenterà a soli 1.500 km / h prima di schierare il suo paracadute. 20 secondi dopo i suoi retrorocket si accenderanno e la navicella spaziale ammortizzerà i suoi ultimi metri con un airbag. Il rover trascorrerà quindi tre mesi esplorando la superficie marziana.
Spirit, geologo robotico della NASA su Marte, Spirit, che incarna l'entusiasmo americano per l'esplorazione, deve affrontare un faticoso gantlet di sfide prima di poter iniziare a esaminare il pianeta rosso. Anche la gemella Mars Exploration Rover, Opportunity, di Spirit, affronta sfide marziane difficili.
"Il rischio è reale, ma lo è anche la potenziale ricompensa derivante dall'utilizzo di questi rover avanzati per migliorare la nostra comprensione di come funzionano i pianeti", ha affermato il dott. Ed Weiler, amministratore associato per le scienze spaziali presso la sede della NASA, Washington.
Spirit è il primo di due rover delle dimensioni di un carrello da golf diretto a sbarco su Marte a gennaio. I rover cercheranno prove del fatto che l'ambiente in due regioni avrebbe potuto una volta essere in grado di sostenere la vita. Gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, Pasadena, California, hanno navigato Spirit per arrivare la sera del 3 gennaio 2004, nel fuso orario orientale.
Lo spirito atterrerà vicino al centro del cratere Gusev, che una volta avrebbe potuto contenere un lago. Tre settimane dopo, Opportunity raggiungerà il Meridiani Planum, una regione che contiene depositi esposti di un minerale che di solito si forma in condizioni acquose.
"Abbiamo eliminato due dei grandi ostacoli, costruendo entrambi i veicoli spaziali e lanciandoli", ha dichiarato Peter Theisinger di JPL, project manager del Mars Exploration Rover Project. "Ora stiamo arrivando a un terzo, portandoli sani e salvi a terra", ha detto.
Fin dal loro lancio rispettivamente il 10 giugno e il 7 luglio, ogni rover ha volato nascosto in un lander piegato. Il lander è avvolto in airbag sgonfiati, avvolto in un aeroshell protettivo e attaccato a un palco da crociera che fornisce pannelli solari, antenne e timoneria per il viaggio di circa sette mesi.
Spirit lancerà il suo stadio di crociera 15 minuti prima di raggiungere la vetta dell'atmosfera marziana a 5.400 metri al secondo (12.000 miglia all'ora). L'attrito atmosferico nei prossimi quattro minuti riscalda parte dell'aeroshell a circa 1.400 C (2.600 F) e rallenta la discesa a circa 430 metri al secondo (960 mph). Meno di due minuti prima dell'atterraggio, l'astronave aprirà il suo paracadute.
Venti secondi dopo, getterà via la metà inferiore del suo aeroshell, esponendo il lander. La metà superiore del guscio, sempre in sella al paracadute, abbasserà il lander su un cavo. Negli ultimi sei secondi, gli airbag si gonfieranno, i razzi retrò sul guscio superiore spareranno e il cavo verrà tagliato a circa 15 metri (49 piedi) dal suolo.
Diversi rimbalzi e rotoli potrebbero portare il lander ammortizzato con airbag a circa un chilometro (0,6 miglia) da dove atterra inizialmente. Se uno dei pochi rimbalzi iniziali colpisce una grande roccia troppo acuminata, o se l'astronave non completa ogni compito nel punto giusto durante la discesa, la missione potrebbe essere finita. Più della metà di tutte le missioni lanciate su Marte sono fallite.
Il Dr. Charles Elachi, direttore del JPL, ha dichiarato: “Abbiamo fatto tutto ciò che sappiamo che poteva essere fatto umanamente per garantire il successo. Abbiamo condotto più test e revisioni esterne per Mars Exploration Rovers rispetto a qualsiasi precedente missione interplanetaria. "
L'atterraggio in sicurezza è il primo passo per tre mesi di esplorazione di Marte da parte di ciascun rover. Prima di rotolare via dal suo lander, ogni rover trascorrerà una settimana o più a dispiegarsi, salendo a tutta altezza e scansionando l'ambiente circostante. Spirito e opportunità pesano ciascuno circa 17 volte tanto quanto il rover Sojourner della missione Mars Pathfinder del 1997. Sono abbastanza grandi da superare ostacoli quasi alti come Sojourner.
"Pensa allo spirito e alle opportunità come a geologi di campo robotici", ha affermato il dott. Steve Squyres della Cornell University, Itaca, New York, ricercatore principale per gli identici set di strumenti scientifici dei rover. “Si guardano intorno con una videocamera stereo a colori e uno strumento a infrarossi in grado di classificare i tipi di roccia a distanza. Vanno alle rocce che sembrano più interessanti. Quando arrivano a uno, si allungano con un braccio robotico che ha una manciata di strumenti, un microscopio, due strumenti per identificare di cosa è fatta la roccia e un macinino per arrivare a una superficie fresca e non coperta all'interno della roccia ”, Egli ha detto.
JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce il progetto Mars Exploration Rover per l'Office of Space Science della NASA, Washington. Per informazioni sul progetto Mars Exploration Rover su Internet, visitare:
Per il sito Web della Cornell University sul payload scientifico, visitare:
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
