Quanto è alta l'Everest? Davvero alto? Quasi 9.000 metri? Dai, sii preciso. Potrebbe non sembrare una grande differenza, ma per gli scienziati è solo troppa incertezza. Meno male che un nuovo veicolo spaziale lancerà presto per risolvere la questione una volta per tutte.
Il campo di gravità dell'ESA e l'Ocean Circulation Explorer (GOCE) allo stato stazionario dovrebbero esplodere all'inizio del 2008. Questo satellite sensibile misurerà quindi il campo di gravità terrestre e il geoide con una precisione senza pari.
Qual è il geoide? Questa è una misura del campo di gravità terrestre in ogni punto del pianeta. Immagina di essere stato in grado di estendere gli oceani attraverso la superficie dell'intero pianeta, forse tagliando i canali attraverso i continenti. Ecco come i geografi possono misurare l'altezza di un punto sul livello del mare, anche quando sei a migliaia di chilometri di distanza dall'oceano più vicino.
Il geoide non è piatto. Invece, sale e scende a seconda della gravità locale in quel preciso punto. Se viaggi attraverso l'oceano a bordo della nave, non rimani esattamente alla stessa distanza dal punto centrale della Terra. Invece varia, a seconda di dove ti trovi sulla Terra. Passa accanto alle isole Hawaii e la loro massa attirerà l'acqua sollevando il livello del mare. Non molto: la variazione totale è inferiore a 200 metri, rispetto a un ellissoide matematico perfetto. Come puoi immaginare, la forma di questo geoide è importante per gli scienziati.
Quando GOCE viene lanciato, volerà ad un'altitudine di 260 km. Invece di un satellite tradizionale, è aerodinamico, con pinne che lo mantengono stabile mentre attraversa gli ultimi resti dell'atmosfera terrestre. Misurerà la gravità terrestre entro una precisione di 1-2 cm. In altre parole, dovrebbero essere in grado di fornire una risposta alla domanda sull'altezza dell'Everest, una volta per tutte. Per non parlare, un'altitudine precisa per ogni altro punto sulla Terra.
Ecco alcune storie aggiuntive sulla misurazione della gravità terrestre, con GOCE e il satellite GRACE precedentemente lanciato.
- Il terremoto dovrebbe mostrare una cicatrice gravitazionale
- L'Antartide si sta sciogliendo più velocemente
- Lancio dei satelliti Grace
- Tracciamento delle precipitazioni, proprio per gravità
Fonte originale: comunicato stampa ESA
