Rappresentando quello che potrebbe essere il primo studio sull'impatto ambientale lunare a lungo termine, i recenti dati sul raggio laser dell'Osservatorio Apache Point nel New Mexico suggeriscono che i Lunar Ranging Retro Reflector (LRRR) lasciati sulla Luna dalle missioni Apollo 11, 14 e 15 stanno iniziando a mostrare segni dell'età.
Operazione lunare laser di Apache Point Observatory (l'acronimo dice tutto) dal 2006 raccoglie dati spaziali dagli LRRR, utilizzando un telescopio da 3,5 metri e un laser a 532 nm.
Una tipica sessione di osservazione APOLLO prevede di sparare al laser sul più grande dei LRRR (Apollo 15) in una "corsa" di 4-8 minuti. Ogni colpo invia circa 1017 fotoni sulla Luna, da cui è possibile rilevare solo un fotone restituito per colpo. Questo è il motivo per cui il laser viene sparato migliaia di volte con una frequenza di ripetizione di 20 Hz durante ogni corsa.
Se il segnale di ritorno dell'Apollo 15 LRRR è buono, il laser viene quindi diretto al fuoco sui riflettori dell'Apollo 11 e 14. Il laser può anche essere diretto al riflettore Lunokhod 2 russo, sbarcato sulla Luna nel 1973, sebbene questo riflettore non restituisca un segnale affidabile se è alla luce del sole, probabilmente perché il riscaldamento influisce sull'indice di rifrazione dei riflettori e distorce il segnale di ritorno.
Gli Apollo LRRR sono stati progettati per rimanere isotermici, anche alla luce diretta del sole, per evitare il problema apparentemente subito da Lunokhod 2. Ma una revisione dei dati attuali e storici ha rivelato un notevole calo delle loro prestazioni ad ogni Luna Piena. Poiché i riflettori sono diretti direttamente verso la Terra, sperimentano la luce solare più diretta su una luna piena.
I recenti dati dell'Osservatorio Apache Point sono stati confrontati con i dati storici raccolti da precedenti osservatori coinvolti nel raggio lunare laser. Per il periodo 1973-1976, nessun record di luna piena era evidente nei set di dati, ma ha iniziato a emergere chiaramente in un set di dati dal 1979 al 1984. Il team di ricerca stima che l'efficienza del segnale di ritorno a Full Moon sia peggiorata di un fattore 15 nel corso dei circa quarant'anni circa da quando i riflettori Apollo sono stati posizionati sulla Luna.
Mentre gli effetti di riscaldamento possono avere un ruolo nel degrado delle prestazioni degli LRRR, si suggerisce che la polvere lunare sia il candidato più probabile, poiché ciò sarebbe coerente con il degrado molto graduale delle prestazioni e dove la perdita di prestazioni più sostanziale si verifica proprio su Luna Piena . Questi risultati possono richiedere un'attenta considerazione durante la progettazione di futuri dispositivi ottici destinati a rimanere sulla superficie lunare per lunghi periodi.
Il lato positivo è che tutti i riflettori, incluso Lunokhod 2, funzionano ancora a un certo livello. Si spera, decenni prima che il loro lento e costante declino progredisca fino al completo fallimento, dispositivi di sostituzione ancora più efficienti verranno fatti atterrare sulla superficie lunare - forse posizionati con cura da una mano guantata o altrimenti con mezzi robotici.
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