Nota dell'editore: La pioggia di meteoriti Geminid illuminerà il cielo notturno questa settimana, con un picco dal 13 al 14 dicembre. Scopri quando, dove e come visualizzare il display di quest'anno con la nostra guida alle piogge meteoriche Geminid e dai un'occhiata alle incredibili foto di meteoriti Geminid degli osservatori delle stelle.
I Geminidi di solito mettono in scena uno spettacolo abbagliante che stupisce gli osservatori del cielo in tutto il mondo ogni dicembre. La NASA afferma che gli astronomi la considerano una delle docce "migliori e più affidabili" dell'anno, ma in realtà la doccia non ha iniziato a verificarsi fino a poco tempo fa (in termini astronomici e umani).
I primi rapporti sulla doccia emersero a metà del 1800, ma all'epoca c'erano solo 10-20 meteore all'ora. In questi giorni, è più simile a 120 meteore al picco.
Gli astronomi sono perplessi sul numero di meteore osservate. Mentre gli scienziati hanno saputo per una generazione della fonte della doccia - un asteroide chiamato 3200 Phaethon - il volume delle meteore della doccia è strano data la quantità osservata di detriti.
Origini nebulose
I Geminidi sembrano provenire dalla costellazione dei Gemelli, ma in realtà sono frammenti di 3200 Phaethon che causano i fuochi d'artificio del cielo. L'asteroide ha una scia di detriti in orbita attorno al sole. Una volta all'anno, la Terra si imbatte in questo sentiero polveroso, che interseca il percorso del nostro pianeta attraverso lo spazio.
Il satellite astronomico a infrarossi ha individuato per la prima volta l'asteroide nel 1983. Phaethon prende il nome dall'autista del carro del dio-sole Helios perché si avvicina molto al sole - entro circa 13 milioni di miglia (21 milioni di chilometri), o solo il 14 percento del distanza tra la Terra e il sole. Fred Whipple dell'Osservatorio dell'Harvard College è stato il primo ad osservare che Phaethon produce i Geminidi.
Alcuni astronomi pensano che un pezzo di polvere sia stato strappato via dall'asteroide alcuni secoli fa, Bill Cooke della NASA, dell'ufficio meteorologico dell'agenzia, ha dichiarato in un'intervista del 2012 con Space.com. È probabile che un incidente con un'altra roccia spaziale abbia prodotto la polvere, che è rimasta nello spazio per diverse vite umane senza andare vicino alla Terra.
Tuttavia, la gravità di Giove ha lentamente perturbato il percorso della polvere fino a quando la Terra non ha iniziato a incontrarci. Ulteriori influenze del gigante gassoso hanno spinto i detriti più vicini al nostro pianeta, producendo un "picco" migliore di meteore rispetto a un secolo fa. [Foto: Stupefacente Geminid Meteor Shower stupisce Skywatchers]
Ci sono un paio di teorie in competizione per le origini di Fetonte. Uno ipotizza che Phaethon si sia separato dall'asteroide Pallas per produrre alla fine i Geminidi, ma Cooke ha notato che le particelle di polvere non corrispondono perfettamente all'ipotesi.
Un'altra idea suppone che quando Phaethon si avvicina al sole, il calore spazza via le particelle dall'asteroide. Il veicolo spaziale gemello STEREO della NASA ha osservato l'asteroide tra il 2009 e il 2012 e i risultati pubblicati nel 2013 hanno indicato che hanno visto emergere una coda dalla cometa. I ricercatori ipotizzano che quando Phaethon si avvicina entro 0,14 unità astronomiche, la sua temperatura supera i 1.300 gradi F (700 C), abbastanza calda da causare il flusso di polvere.
Sorella pioggia di meteoriti?
Quando i Geminidi sono attivi, il loro picco può allungarsi per quasi il giorno della Terra di 24 ore. Inoltre, sono visibili prima della sera rispetto ad altri rovesci meteorici, generalmente intorno alle 21:00. o alle 22:00 ora locale, hanno detto i funzionari della NASA. Questo rende la doccia più accessibile ai bambini.
Mentre la pioggia di meteoriti continua fino all'alba, l'agenzia sollecita la pazienza per coloro che guardano. Le migliori possibilità di successo sono allontanarsi dai lampioni, passare almeno 30 minuti all'esterno prima di cercare meteore e affrontare il sud (la direzione approssimativa del radiante, o punto di origine) mentre si guarda il più possibile del cielo . I sacchi a pelo o le coperte possono essere di aiuto nei climi più freddi.
Cooke ha aggiunto che le meteore luminose inducono alcune persone a pensare che una roccia atterrerà nelle vicinanze, ma la doccia non produrrà meteoriti (meteore che arrivano fino al suolo).
"È un'illusione. È molto raro, estremamente raro, per un meteorite atterrare vicino a un individuo, e i Geminidi non produrranno meteoriti", ha detto Cooke. "Non ce la faranno a terra. Le persone non devono preoccuparsi di essere colpiti dalla caduta dei Geminidi."
La quantità di polvere sulla scia di Phaethon è abbastanza buona da sostenere la doccia per un po 'di tempo, ha detto Cooke, con la più grande minaccia che è un cambiamento nell'orbita della polvere. Se la gravità di Giove spinge il sentiero della polvere troppo lontano dalla Terra, le meteore scompariranno. Detto questo, non dovrebbe succedere per un bel po 'di tempo.
Questo articolo è stato aggiornato il 10 dicembre 2018 dall'editore associato Space.com Sarah Lewin.
