Che aspetto aveva l'universo quando aveva solo dai 2 ai 3 miliardi di anni? Gli astronomi pensavano che fosse un posto piuttosto semplice che conteneva galassie relativamente piccole e giovani che formano stelle. I ricercatori ora stanno realizzando che la verità non è così semplice. Anche l'universo primordiale era un luogo selvaggiamente complesso. Studiare l'universo in questa fase iniziale è importante per capire come le galassie vicine a noi sono state assemblate nel tempo.
Jiasheng Huang (Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian) ha dichiarato: “Sembra una zuppa di verdure! Stiamo rilevando galassie che non ci saremmo mai aspettati di trovare, con una vasta gamma di proprietà che non ci saremmo mai aspettati di vedere ".
"Sta diventando sempre più chiaro che il giovane universo era un grande zoo con animali di ogni sorta", ha detto Ivo Labb? (Osservatori della Carnegie Institution di Washington), autore principale dello studio che annuncia questo risultato.
Utilizzando l'Infrared Array Camera (IRAC) a bordo dello Spitzer Space Telescope della NASA, gli astronomi hanno cercato galassie rosse distanti nel Deep Field South di Hubble, una regione del cielo meridionale precedentemente osservata dal telescopio spaziale Hubble.
La loro ricerca ebbe successo. Le immagini dell'IRAC mostravano una dozzina di galassie molto rosse in agguato a distanze da 10 a 12 miliardi di anni luce. Quelle galassie esistevano quando l'universo era solo circa 1/5 della sua età attuale di 14 miliardi di anni. L'analisi ha mostrato che le galassie presentano una vasta gamma di proprietà.
"Nel complesso, vediamo giovani galassie con molta polvere, giovani galassie senza polvere, vecchie galassie con molta polvere e vecchie galassie senza polvere. C'è tanta varietà nell'universo primordiale che vediamo intorno a noi oggi ", ha detto Labb ?.
Il team è stato particolarmente sorpreso di trovare una curiosa razza di galassie mai vista prima in una fase così precoce nell'universo: vecchie galassie rosse che avevano smesso di formare del tutto nuove stelle. Quelle galassie avevano rapidamente formato un gran numero di stelle molto prima nella storia dell'universo, sollevando la questione di cosa le avesse portate a "morire" così presto.
L'esistenza non prevista di tali galassie "rosse e morte" così presto nel tempo sfida i teorici che modellano la formazione di galassie.
"Stiamo cercando di capire come si sono riunite le galassie come la Via Lattea e come sono riuscite ad apparire come appaiono oggi", ha dichiarato Giovanni Fazio (CfA), coautore dello studio. "Spitzer offre funzionalità che Hubble e altri strumenti non offrono, dandoci un modo unico di studiare galassie molto distanti che alla fine sono diventate le galassie che vediamo intorno a noi ora."
Lo studio sarà pubblicato in un prossimo numero di The Astrophysical Journal Letters.
Questo comunicato stampa è stato pubblicato in collaborazione con gli osservatori della Carnegie Institution di Washington.
Il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, gestisce la missione Spitzer Space Telescope per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Le operazioni scientifiche vengono condotte allo Spitzer Science Center di Pasadena, in California. JPL è una divisione del California Institute for Technology di Pasadena.
Con sede a Cambridge, in Massachusetts, l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) è una collaborazione congiunta tra lo Smithsonian Astrophysical Observatory e l'Harvard College Observatory. Gli scienziati della CfA, organizzati in sei divisioni di ricerca, studiano l'origine, l'evoluzione e il destino finale dell'universo.
