Ricercatori australiani hanno dimostrato che un telescopio terrestre in Antartide può catturare immagini quasi uguali a quelle del telescopio spaziale Hubble, a una frazione del costo.
"Rappresenta probabilmente la svolta più drammatica nel potenziale per l'astronomia ottica a terra dall'invenzione del telescopio", afferma il professor Michael Ashley, professore associato dell'Università del New South Wales, che è stato coautore del documento Nature. “La scoperta significa che un telescopio nella Cupola C sull'altopiano antartico potrebbe competere con un telescopio due o tre volte più grande nei migliori osservatori a media latitudine, con importanti implicazioni per il risparmio dei costi. La cupola C potrebbe diventare un importante "banco di prova" per esperimenti e tecnologie che verranno successivamente pilotate come missioni spaziali. In effetti, per alcuni progetti, il sito potrebbe essere un'alternativa interessante all'astronomia basata sullo spazio. "
Le osservazioni astronomiche fatte dagli astronomi australiani alla Cupola C sull'Altopiano antartico, a 3250 m sul livello del mare, dimostrano che il sito ha meno "jitter stellare" rispetto ai migliori osservatori a media latitudine alle Hawaii, in Cile e nelle Isole Canarie. Mentre l'Antartide è stata a lungo riconosciuta con caratteristiche che la rendono un sito potenzialmente eccellente per l'astronomia, vedere le condizioni al Polo Sud stesso (latitudine 90 gradi sud) sono scarse a causa della turbolenza atmosferica entro 200 - 300 m dal suolo.
Al contrario, la Cupola C, situata a latitudine 75 ° a sud, ha diverse caratteristiche atmosferiche e del sito che la rendono ideale per osservazioni astronomiche. Le caratteristiche atmosferiche del sito includono bassa emissione di cielo a infrarossi, freddo estremo e secchezza, un'alta percentuale di tempo libero dalle nuvole e un basso contenuto di polvere e aerosol - caratteristiche che conferiscono benefici significativi per tutte le forme di astronomia, in particolare l'infrarosso e il sub-millimetro.
La Cupola C è 400 m più alta del Polo Sud e più all'interno della costa. Essendo una "cupola" - un massimo locale nell'altitudine del terreno - sperimenta picchi molto bassi e velocità del vento media, che ha un profondo effetto benefico sulle prestazioni degli strumenti astronomici. Come altre regioni sull'altopiano antartico, condivide i vantaggi di una mancanza di attività sismica e bassi livelli di inquinamento luminoso.
Un problema chiave nel considerare dove posizionare i telescopi ottici terrestri di nuova generazione è scegliere un sito con un eccellente "vedere". Vedere è definito come la quantità di jitter stellare o la nitidezza delle immagini astronomiche, che è influenzata dalle condizioni atmosferiche vicine alla Terra.
"La nitidezza delle immagini astronomiche al Dome C è da due a tre volte migliore rispetto ai migliori siti attualmente utilizzati dagli astronomi, compresi quelli in Cile, Hawaii e Isole Canarie", afferma A / Prof Ashley. “Ciò implica un aumento di dieci volte della sensibilità. Detto in altro modo, un telescopio a infrarossi di 8 metri sull'Altopiano antartico potrebbe raggiungere i limiti di sensibilità di un ipotetico telescopio di 25 metri in qualsiasi altro luogo.
"Significa che ora c'è una fantastica opportunità per gli astronomi australiani di costruire telescopi da battere il mondo sul sito. Mi aspetto che il romanticismo e l'avventura di questa combinazione di astronomia e Antartide ispirino la prossima generazione di giovani scienziati. "
Le osservazioni al Dome C rappresentano un risultato tecnico sbalorditivo, secondo l'autore principale del documento, il dott. Jon S. Lawrence, un borsista post-dottorato dell'Università del New South Wales.
"Abbiamo allestito un osservatorio robotico autonomo chiamato AASTINO (Osservatorio internazionale sui test di siti astronomici automatizzati) presso la cupola C nel gennaio 2004. Alimentato da due motori, la struttura dispone di energia elettrica e termica che ci ha permesso di comunicare con apparecchiature di collaudo, computer e telescopi tramite una rete satellitare Iridium. L'intero esperimento è stato controllato da remoto: non abbiamo acceso il telescopio finché non siamo tornati a casa ", afferma Dr Lawrence. “Quando siamo partiti lì a febbraio, ci siamo salutati sapendo che tutto ciò che potevamo fare era comunicare con esso tramite telefono e Internet. Se avessimo dovuto premere un pulsante di ripristino su un computer o qualcosa del genere, non c'era modo di farlo e l'intero esperimento avrebbe potuto fallire.
"A quanto pare, abbiamo realizzato alcuni risultati eccezionali e pubblicato un articolo su Nature prima ancora di tornare sul sito. Ne siamo piuttosto entusiasti. "
Fonte originale: UNSW News Release
