È stato detto che la polvere ha costruito l'Universo. E si scopre che la polvere potrebbe essere il colpevole per costruire quelle che sono probabilmente false speranze di assistere presto a una massiccia supernova per la stella Betelgeuse.
Alla fine dell'anno scorso, entrambi gli astronomi dilettanti e professionisti hanno notato che la stella supergigante rossa Betelgeuse si oscura rapidamente e in modo significativo, con la sua luminosità che precipita vicino al 40%. Alcune immagini recenti suggerivano addirittura che Betelgeuse stesse cambiando forma. Questa famosa stella variabile si stava preparando ad esplodere come una supernova? Avremmo finalmente un posto in prima fila per assistere al Super Bowl di eventi astronomici?
Un nuovo articolo di due astronomi dell'Università di Washington e dell'Osservatorio di Lowell ha infranto quelle speranze. Gli scienziati affermano che Betelgeuse non si oscura perché sta per esplodere. Invece, la polvere circumstellare creata da Betelgeuse che scarica la massa nella sua atmosfera esterna potrebbe potenzialmente far sì che oscuri la propria luce e quindi sembri più debole per noi promettenti osservatori del cielo sulla Terra.
Emily Levesque, professore associato di astronomia UW, e Philip Massey, astronomo dell'Osservatorio Lowell, hanno osservato Betelgeuse il 14 febbraio 2020 con il Lowell Discovery Telescope da 4,3 metri dotato di uno spettrometro. Analizzando gli spettri di Betelgeuse, gli astronomi hanno determinato che la temperatura media della stella era significativamente più calda del previsto se il recente oscuramento fosse causato da un raffreddamento della superficie della stella. Un raffreddamento significativo potrebbe segnalare un'imminente esplosione di supernova.
"Concludiamo che Betelgeuse ha una temperatura effettiva attuale di 3600 ± 25 K", ha scritto il duo nel loro articolo. "Mentre questo è leggermente più freddo rispetto alle precedenti misurazioni effettuate prima della recente evoluzione della curva della luce di Betelgeuse, questo calo della temperatura effettiva non è sufficiente per spiegare il recente oscuramento ottico di Betelgeuse. Proponiamo che la perdita di massa episodica e un aumento della quantità di polvere circumstellare a grana grossa lungo il nostro campo visivo fino a Betelgeuse sia la spiegazione più probabile per la sua recente evoluzione fotometrica. "
"Lo vediamo sempre nei supergiganti rossi, ed è una parte normale del loro ciclo di vita", ha detto Levesque in un comunicato stampa dell'Osservatorio Lowell. “I supergiganti rossi occasionalmente rilasciano materiale dalle loro superfici, che si condenserà attorno alla stella come polvere. Man mano che si raffredda e si dissipa, i granelli di polvere assorbiranno parte della luce che si dirige verso di noi e bloccherà la nostra vista. "
La polvere era stata suggerita in precedenza per l'oscuramento in atto nella stella "spalla" della costellazione di Orione. Un'altra teoria era che enormi cellule di convezione all'interno di Betelgeuse avevano attirato materiale caldo fino alla sua superficie, dove si era raffreddato prima di ricadere all'interno.
Mentre Betelgeuse dovrebbe ancora esplodere come supernova entro i prossimi 100.000 anni quando il suo nucleo crollerà, sembra che non accadrà presto. Nel corso delle ultime settimane, Betelgeuse ha effettivamente iniziato a illuminare di nuovo. Ma gli astronomi stanno ancora tenendo gli occhi e gli strumenti su questa stella interessante e mutevole.
"I supergiganti rossi sono stelle molto dinamiche", ha detto Levesque. "Più possiamo conoscere il loro comportamento normale - fluttuazioni di temperatura, polvere, cellule di convezione - meglio possiamo capirle e riconoscere quando potrebbe accadere qualcosa di veramente unico, come una supernova."
Di Più:
Comunicato stampa dell'Osservatorio Lowell
Comunicato stampa dell'Università di Washington
Carta: Betelgeuse non è poi così bello: la sola temperatura effettiva non può spiegare il recente dimming di Betelgeuse
Astrobiti: eri bello Betelgeuse
Immagine VISIR dall'ESO
