Bigelow Aerospace e United Launch Alliance (ULA) hanno annunciato che stanno unendo le forze per sviluppare e lanciare il primo habitat spaziale commerciale del mondo nell'Orbita terrestre bassa (LEO) entro il 2020, potenzialmente come una nuova e enorme aggiunta rivoluzionaria alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) .
L'habitat espandibile si baserà sul modulo Bigelow Aerospace B330 e verrebbe portato in orbita sulla versione più potente del venerabile razzo Atlas V dell'ULA.
Robert Bigelow, fondatore e presidente di Bigelow Aerospace, e Tory Bruno, presidente e CEO di ULA, hanno annunciato la partnership sull'habitat spaziale interamente commerciale durante un briefing congiunto con i media tenuto al 32 ° Simposio spaziale a Colorado Springs, in Colorado, l'11 aprile.
"Non potremmo essere più contenti di collaborare con Bigelow Aerospace e riservare uno slot di lancio sul nostro manifest per questa missione rivoluzionaria", ha affermato Tory Bruno, presidente e CEO di ULA.
Il B330 vanta un volume interno di 330 metri cubi (12.000 cu ft). Misura 57 piedi (17,3 m) di lunghezza, pesa 20 tonnellate e offre una durata di progettazione di 20 anni.
Se la NASA accetta di collegare il B330 alla ISS, il volume abitabile delle stazioni aumenterebbe di un enorme 30% in un unico passo.
"L'alleanza rappresenta la prima partnership commerciale in assoluto tra un fornitore di lancio e un fornitore di habitat", secondo ULA.
Il vantaggio degli habitat espandibili è che offrono un rapporto volume / peso molto migliore rispetto alle strutture rigide standard, come tutti gli attuali moduli pressurizzati ISS.
Il concetto B330 basato su stazione è chiamato XBASE o ampliamento della stazione avanzata Bigelow espandibile.
Il volume aggiuntivo consentirebbe un aumento significativo della capacità degli avamposti in orbita di supportare le operazioni di ricerca e sviluppo e i processi di produzione per la NASA e gli utenti commerciali.
Bigelow vede ulteriormente il B330 e segue i moduli come una potenziale destinazione per il turismo spaziale e una componente benefica per le missioni umane sulla Luna e su Marte.
"Stiamo esplorando le opzioni per l'ubicazione del B330 iniziale, comprese le discussioni con la NASA sulla possibilità di collegarlo alla Stazione Spaziale Internazionale (ISS)", ha affermato Robert Bigelow, fondatore e presidente di Bigelow Aerospace.
"In quella configurazione, il B330 aumenterà il volume della stazione del 30% e fungerà da banco di prova multiuso a supporto degli obiettivi di esplorazione della NASA, oltre a fornire significative opportunità commerciali. Il nome di lavoro di questo modulo è XBASE o Enhanced Bigelow Advanced Station Enhancement. "
Bigelow ha dichiarato che la sua azienda prevede di costruire due moduli B330 entro il 2020.
Il B330 sarebbe nascosto all'interno della carenatura del carico utile cavernoso dell'Atlante V che si sarebbe lanciato nella configurazione 552 con una carenatura di 5 metri di diametro con 5 potenti razzi lanciati sul primo stadio e un secondo stadio Centaur a doppio motore.
"Quando è alla ricerca di un veicolo per il lancio del nostro veicolo spaziale unico e di grandi dimensioni, ULA offre un patrimonio di solidi successi nelle missioni, sicurezza nei programmi e una soluzione economica", afferma Bigelow.
La carenatura SpaceX falcon 9 non è abbastanza grande per ospitare il B330.
“SpaceX, non hanno la capacità con le dimensioni della carenatura necessaria per ospitare B330. Quindi non è nemmeno una scelta ", ha affermato Bigelow.
L'annuncio della partnership B330 fa seguito al successo del lancio della scorsa settimana del modulo espandibile sperimentale BEAM di Bigelow su un razzo SpaceX Falcon 9 in missione sull'ISS l'8 aprile.
BEAM è nascosto nella parte posteriore del camion dello SpaceX Dragon ormeggiato alla stazione. Presto verrà collegato a una porta laterale sul modulo Harmony.
"Questo progresso innovativo e rivoluzionario aumenterà notevolmente le opportunità di ricerca spaziale in campi come materiali, medicina e biologia", ha affermato Bruno.
“Permette destinazioni nello spazio per paesi, aziende e persino individui ben oltre ciò che è disponibile oggi, democratizzando efficacemente lo spazio. Non possiamo iniziare a immaginare il potenziale futuro di immobili a prezzi accessibili nello spazio ".
Il B330 potrebbe anche funzionare come un volantino libero ma funzionerebbe meglio alla stazione, ha osservato Bigelow durante il briefing.
Entrambi i taxi spaziali commerciali sviluppati nell'ambito del programma di equipaggio commerciale della NASA (CCP) potrebbero attraccare al B330; il Boeing Starliner e lo SpaceX Dragon, ha affermato Bigelow.
Più moduli B330 potrebbero anche essere uniti in orbita per formare una stazione spaziale commerciale a volo libero.
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17 aprile: "NASA and the Road to Mars Human Spaceflight programmi" - 13:30 a Washington Crossing State Park, Nature Center, Titusville, NJ - http://www.state.nj.us/dep/parksandforests/parks/ washcros.html
