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La luna di Saturno, Encelado, potrebbe davvero nascondere un serbatoio sotterraneo di acqua. "Ci sono solo tre posti nel sistema solare che conosciamo o sospettiamo di avere acqua liquida vicino alla superficie", ha detto lo scienziato del team Joshua Colwell Cassini dell'Università della Florida centrale. "Terra, la luna di Giove Europa e ora Encelado di Saturno. L'acqua è un ingrediente base per la vita e ci sono certamente delle implicazioni lì. Se scopriamo che il riscaldamento delle maree che crediamo causi questi geyser è un fenomeno comune dei sistemi planetari, allora diventa davvero interessante. "
Utilizzando i dati dello spettrografo per imaging a ultravioletti (UVIS) di Cassini, i risultati del team supportano una teoria secondo cui i pennacchi osservati sono causati da una fonte d'acqua nelle profondità di Encelado. Un analogo della Terra è il lago Vostok in Antartide, dove esiste acqua liquida sotto un denso ghiaccio.
Gli scienziati suggeriscono che, nel caso di Encelado, i granelli di ghiaccio si condenserebbero dal vapore che fuoriesce dalla fonte d'acqua e scorreranno attraverso le fessure della crosta di ghiaccio prima di dirigersi nello spazio. Questo è probabilmente ciò che gli strumenti di Cassini hanno rilevato nel 2005 e nel 2007, la base per le indagini del team.
Il lavoro del team suggerisce anche che è improbabile un'altra ipotesi. Questa teoria prevede che i pennacchi di gas e polvere osservati siano causati dall'evaporazione del ghiaccio volatile appena esposto allo spazio quando le forze di marea di Saturno aprono le prese d'aria nel polo sud. Ma il team ha scoperto più vapore acqueo proveniente dalle prese d'aria nel 2007 in un momento in cui la teoria prevedeva che avrebbe dovuto esserci di meno.
Invece, i loro risultati suggeriscono che il comportamento dei geyser supporta un modello matematico che tratta le prese d'aria come ugelli che incanalano il vapore acqueo da un serbatoio di liquido alla superficie della luna. Osservando la luce tremolante di una stella mentre i geyser la bloccavano, il team ha scoperto che il vapore acqueo forma getti stretti. Gli autori teorizzano che solo alte temperature vicine al punto di fusione del ghiaccio d'acqua potrebbero spiegare l'alta velocità dei getti di vapore acqueo.
Sebbene non vi siano ancora conclusioni valide, potrebbe essercene presto una. Encelado è uno dei principali obiettivi di Cassini durante la sua estesa missione Equinox, in corso fino a settembre 2010. Cassini è stato lanciato dal Kennedy Space Center nel 1997 ed è in orbita attorno a Saturno dal luglio 2004.
I risultati del team sono riportati nel numero del 27 novembre della rivista Nature.
Fonte: EurekAlert
