L'astronauta Jessica Meir si gode alcune verdure senape mizuna appena raccolte sulla Stazione Spaziale Internazionale il 30 ottobre 2019.
(Immagine: © NASA)
Mentre gli astronauti raccolgono e sgranocchiano la mizuna, o senape giapponese, a bordo della Stazione Spaziale Internazionale, il futuro degli umani che coltivano il loro cibo nello spazio diventa più luminoso.
Nel 2015, gli astronauti a bordo della stazione spaziale sgranocchiarono un raccolto di lattuga rossa, una delle prime verdure coltivate nello spazio. Ma "cibo spaziale" e la prospettiva di coltivare colture e piante praticabili nello spazio è in sviluppo da qualche tempo.
"Per molti anni", il fisiologo vegetale della NASA Ray Wheeler ha detto a Space.com, la NASA è "interessata alla coltivazione di piante come approccio bioregenerativo per il supporto vitale, e le piante forniranno cibo e ossigeno e potrebbero rimuovere l'anidride carbonica".
Ora, con il nuovo esperimento Veg-04B con Vegetable Production System (Veggie), un'unità di crescita delle piante sulla stazione spaziale, questa capacità ha fatto un altro grande passo avanti. L'esperimento sta testando il modo in cui la qualità della luce e dei fertilizzanti influisce sulla sicurezza microbica, sul valore nutrizionale e sul gusto di un raccolto di mizuna. E la scorsa settimana (il 13 novembre), gli astronauti Jessica Meir e Christina Koch hanno completato il secondo dei tre raccolti di questo ortaggio a foglia leggermente piccante.
Come l'account Twitter della stazione spaziale condiviso il 18 novembre, "Una parte delle foglie è stata consumata dall'equipaggio mentre gli altri sono stati riposti in un congelatore per successive analisi sulla Terra."
Raccolta 2 completata! 🌱La settimana scorsa @Astro_Jessica e @Astro_Christina hanno raccolto Mizuna cresciuta a bordo della @Space_Station. Una parte delle foglie fu consumata dall'equipaggio mentre gli altri furono riposti in un congelatore per successive analisi sulla Terra. Ulteriori informazioni: https://t.co/0piugN4nvr pic.twitter.com/HgFR8ESPdHNovember 18, 2019
Perché coltivare piante spaziali?
In definitiva, l'obiettivo di esperimenti come Veg-04B è quello di creare una produzione alimentare affidabile e sostenibile nello spazio. Teoricamente, i futuri coloni umani su Marte e sulla luna potrebbero coltivare da soli almeno una parte della loro dieta. Ciò fornirebbe prodotti freschi e croccanti con un valore nutrizionale ottimale per gli astronauti e farebbe in modo che non dovessero fare affidamento interamente sulle missioni di approvvigionamento della Terra.
"Nel corso del tempo, quella dieta confezionata ... perde qualità e perde nutrizione. Alcune vitamine si degraderanno", ha detto a Space.com Gioia Massa, investigatrice principale di Veggie. Inoltre, mentre gli astronauti sulla stazione spaziale hanno accesso al cibo regolarmente inviato tramite missioni cargo, "gli astronauti tendono a perdere peso", ha aggiunto Massa. "Pensiamo che questa perdita di peso sia dovuta alla fatica del menu, e quindi postuliamo che l'aggiunta di prodotti freschi alla dieta potrebbe aiutare in questo."
Continuando a sperimentare nuove colture nell'ambiente di microgravità sulla stazione spaziale, i ricercatori possono vedere come, come con la mizuna, le piante conservano il loro valore e sapore nutrizionale, e anche come crescono. Con esperimenti controllati sulla Terra, gli scienziati possono avere un'idea di come i nuovi tipi di piante potrebbero crescere nello spazio, ma non possono sapere con certezza come si svilupperanno nel tempo fino a quando non saranno in stazione.
Nuove colture
Ora, mentre la mizuna è un verde frondoso come la lattuga rossa cresciuta per la prima volta nello spazio, Massa ha spiegato che hanno grandi progetti per le prossime colture spaziali. Ha detto che, mentre hanno iniziato con verdure a foglia verde, hanno in programma di passare a pomodori, peperoni, microgreens ricchi di nutrienti e altro ancora. Wheeler ha aggiunto che alla fine potrebbero anche coltivare piccoli frutti come fragole con alberi da frutto nani.
Massa ha detto che consultano gli astronauti su quali colture vorrebbero coltivare. E, sorprendentemente, mentre molti hanno suggerito cibi come il mais, ha detto, altri hanno suggerito fiori. Per ora, mentre sviluppano esperimenti con nuove colture, Massa ha detto che stanno considerando, in futuro, di inviare una varietà di semi che potrebbero essere in magazzino e disponibili per l'equipaggio, in modo che possano selezionare su cosa vogliono crescere orbita.
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