L'ultima analisi dei dati della navicella spaziale Kepler a caccia di pianeti rivela che quasi tutte le stelle hanno pianeti e circa il 17% delle stelle ha un pianeta delle dimensioni di una Terra in un'orbita più vicina a Mercurio. Dato che la Via Lattea ha circa 100 miliardi di stelle, ci sono almeno 17 miliardi di mondi della Terra, secondo Francois Fressin del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian (CfA), che ha presentato oggi nuove scoperte in una conferenza stampa al Incontro della American Astronomical Society a Long Beach, California. Inoltre, ha detto, quasi tutte le stelle simili al Sole hanno sistemi planetari.
Il santo graal della caccia al pianeta sta trovando un gemello della Terra - un pianeta delle stesse dimensioni e nella zona abitabile attorno a una stella simile. Le probabilità di trovare un tale pianeta stanno diventando più probabili secondo Fressin, poiché l'ultima analisi mostra che i piccoli pianeti sono ugualmente comuni attorno alle stelle piccole e grandi.
Mentre l'elenco dei candidati planetari di Keplero contiene la maggior parte delle conoscenze che abbiamo sugli esopianeti, Fressin ha affermato che il catalogo non è ancora completo e che il catalogo non è puro. "Ci sono falsi positivi da eventi come l'eclissi binari e altre configurazioni astrofisiche che possono imitare i segnali del pianeta", ha detto Fressin.
Effettuando una simulazione del sondaggio Kepler e concentrandosi sui falsi positivi, possono rappresentare solo il 9,5% dell'enorme numero di candidati Keplero. Il resto sono pianeti in buona fede.
Complessivamente, i ricercatori hanno scoperto che il 50 percento delle stelle ha un pianeta delle dimensioni della Terra o più grande in un'orbita stretta. Aggiungendo pianeti più grandi, che sono stati rilevati in orbite più grandi fino alla distanza orbitale della Terra, questo numero raggiunge il 70 percento.
Estrapolando dalle osservazioni e dai risultati attualmente in corso di Keplero da altre tecniche di rilevamento, sembra che praticamente tutte le stelle simili al Sole abbiano pianeti.
Il team ha quindi raggruppato i pianeti in cinque diverse dimensioni. Hanno scoperto che il 17 percento delle stelle ha un pianeta 0,8 - 1,25 volte la dimensione della Terra in un'orbita di 85 giorni o meno. Circa un quarto delle stelle ha una super-Terra (1,25 - 2 volte la dimensione della Terra) in un'orbita di 150 giorni o meno. (I pianeti più grandi possono essere rilevati più facilmente a grandi distanze.) La stessa frazione di stelle ha un mini-Nettuno (2-4 volte la Terra) in orbite lunghe fino a 250 giorni.
I pianeti più grandi sono molto meno comuni. Solo circa il 3% delle stelle ha un grande Nettuno (4 - 6 volte la Terra) e solo il 5% delle stelle ha un gigante gassoso (6 - 22 volte la Terra) in un'orbita di 400 giorni o meno.
I ricercatori hanno anche chiesto se determinate dimensioni di pianeti sono più o meno comuni attorno a determinati tipi di stelle. Hanno scoperto che per ogni dimensione del pianeta tranne i giganti gassosi, il tipo di stella non ha importanza. I nettuno si trovano altrettanto frequentemente intorno ai nani rossi quanto attorno alle stelle simili al sole. Lo stesso vale per i mondi più piccoli. Ciò contraddice i risultati precedenti.
"Le terre e le super-terre non sono schizzinose. Li stiamo trovando in tutti i tipi di quartieri ", afferma il co-autore Guillermo Torres del CfA.
I pianeti più vicini alle loro stelle sono più facili da trovare perché transitano più frequentemente. Man mano che vengono raccolti più dati, i pianeti in orbite più grandi verranno alla luce. In particolare, la missione estesa di Keplero dovrebbe consentirle di individuare pianeti delle dimensioni della Terra a distanze maggiori, comprese orbite simili alla Terra nella zona abitabile.
Keplero rileva i candidati planetari usando il metodo del transito, cercando un pianeta che attraversi la sua stella e crei una mini-eclissi che oscura leggermente la stella.
Fonti: Harvard Smithsonian CfA, Conferenza stampa AAS
