All'inizio di questa settimana abbiamo avuto una storia sui vecchi dati delle missioni Apollo che potrebbero essere potenzialmente persi se un computer "antico" degli anni '60 non potesse essere rinnovato. Ad alcune delle prime immagini ravvicinate in assoluto del paesaggio lunare è stata data nuova vita, rivaleggiando con le immagini riprese dalle odierne telecamere ad alta definizione. La NASA e alcuni leader del settore dello spazio privato hanno speso un quarto di milione di dollari per salvare le foto storiche dalle prime sonde robotiche della NASA e ripristinarle in un McDonald abbandonato. La prima immagine rinnovata è stata rilasciata giovedì, un'immagine classica della luna di 42 anni con la Terra che sorge sullo sfondo.
Nel 1966 e nel 1967, la NASA inviò cinque missioni Lunar Orbiter per fotografare la superficie della luna per preparare le missioni Apollo a sbarcare gli umani sulla superficie lunare. I dati sono stati registrati su grandi nastri magnetici e trasferiti su pellicola fotografica per analisi scientifiche. Quando queste immagini furono recuperate per la prima volta dall'orbita lunare, solo una parte della loro vera risoluzione era disponibile a causa della tecnologia limitata disponibile. Era necessaria una macchina speciale solo per visualizzare le immagini.
Inizialmente, le immagini della luna furono il successo degli anni '60. La foto pubblicata giovedì è stata la prima della Terra da una grande distanza, fino a quando è stata superata dagli astronauti dell'Apollo 8, la prima a orbitare attorno alla luna. E un primo piano della luna del 1966 è stato salutato da alcuni media come "l'immagine del secolo".
Dopo le missioni Apollo, con tutte le immagini scattate dagli astronauti, le immagini dell'Orbiter lunare furono sostanzialmente dimenticate. I nastri con le immagini sono stati archiviati. Le macchine specializzate venivano offerte gratuitamente a chiunque le trascinasse via.
Nancy Evans, co-fondatrice del Planetary Data System (PDS) della NASA, ha preso un paio di macchine per assicurarsi che i dati acquisiti dagli Orbiter lunari non fossero persi. Per un certo periodo negli anni '80, Evans ha lavorato alla digitalizzazione delle immagini, ma quando i finanziamenti si sono esauriti, le unità sono rimaste in una stalla a Sun Valley, in California, per i prossimi decenni.
Nel 2007, Nancy Evans ha cercato di trovare qualcuno che potesse guidare. Dennis Wingo, un imprenditore dello spazio privato, venne a conoscenza di questo e contattò Keith Cowing della NASA Watch. Wingo e Cowing hanno successivamente ottenuto unità e nastri. Hanno rilevato un McDonald chiuso presso l'Ames Research Center della NASA a Moffett Field, in California, e hanno messo insieme una macchina funzionante per leggere i nastri, utilizzati in combinazione con il software di oggi.
Le immagini future saranno rese pubblicamente disponibili quando saranno completamente elaborate e calibrate. Lo scopo di questo progetto è facilitare, ove possibile, la più ampia diffusione e uso pubblico di queste immagini.
"Questa è un'immagine incredibile", ha detto Wingo. "In termini di risoluzione grezza, non c'è stata nessuna missione che è volata da allora o anche oggi che sia altrettanto buona."
Con una foto in basso, ci sono 1.983 in più, se la macchina regge, ha detto Wingo.
Queste foto avranno qualche utilità, disse Cowing. Quando la NASA lancia il suo Lunar Reconnaissance Orbiter in primavera, l'agenzia spaziale può confrontare immagini dettagliate ad alta risoluzione dal 1966 al 2009 e vedere quali cambiamenti sono avvenuti in 43 anni, ha detto.
"Ciò che ti dà è letteralmente prima e dopo le foto", ha detto Cowing. "Questo è come una macchina del tempo."
Per ulteriori informazioni, consultare il progetto Lunar Orbiter Image Recovery della NASA e MoonViews.com. Ecco alcune immagini dell'Apollo 13.
Fonti: NASA Watch, AP, NASA
