Maggio è il momento migliore per cercare di individuare uno dei misteri irrisolti più duraturi nel nostro Sistema Solare. È più comunemente osservato mentre Venere occupa il cielo serale, come ora, rispetto a quando è nel cielo mattutino. Ma nessuno sa con certezza cosa lo causi.
Allora, qual è la storia della nostra conoscenza di questo bagliore enigmatico?
Il fenomeno fu notato per la prima volta nel 1643 dall'astronomo italiano Giovanni Battista Riccioli. Sebbene molti astronomi di spicco abbiano riportato avvistamenti negli ultimi 369 anni, tra cui Sir William Herschel e più recentemente, Sir Patrick Moore, molti altri non sono riusciti a vedere l'effetto, portando a sostenere che non è altro che un errore dell'osservatore, un'illusione , effetto atmosferico o malfunzionamento dell'apparecchiatura. Le cose non sono aiutate dal fatto che nessuno è ancora riuscito a catturare un'immagine di Ashen Light.
Mentre il mese avanza, Venere si avvicina al Sole, pronta per il suo transito dal 5 al 6 giugno e la fase crescente del pianeta aumenterà di diametro durante il mese, da 37 secondi d'arco a 56 secondi d'arco. L'opzione migliore per gli astronomi dilettanti che sperano di cogliere uno sguardo fugace è quella di utilizzare una barra occulta per bloccare la mezzaluna luminosa, rendendo più visibile qualsiasi bagliore presente sulla parte non illuminata di Venere.
Vi sono molte controversie e molte teorie sulla causa di Ashen Light. Il telescopio Keck 1 alle Hawaii ha riferito di aver visto un sottile bagliore verde e ha suggerito che potrebbe essere prodotto quando la luce ultravioletta proveniente dal Sole divide le molecole di anidride carbonica, note per essere comuni nell'atmosfera di Venere, in monossido di carbonio e ossigeno, ma la luce verde emessa poiché l'ossigeno si ricombina per formare l'O2 è ritenuto troppo debole per spiegare l'effetto. Un'altra teoria più probabile è che più fulmini illuminano il cielo di Venere. Sebbene la navicella spaziale Cassini sia volata due volte su Venere durante il suo viaggio verso Saturno e non sia riuscita a rilevare il rumore radio ad alta frequenza che associamo ai temporali sulla Terra, nel 2007 Venus Express ha rilevato "onde più sibilanti" a bassa frequenza che possono anche derivare da un fulmine. Potrebbe anche essere l'equivalente venusiano delle aurore.
La teoria di gran lunga più bizzarra, e la mia preferita personale, fu proposta all'inizio del XIX secolo dall'astronomo bavarese Franz von Gruithuisen, il quale suggerì che Ashen Light era il risultato di fuochi accesi per liberare terra per coltivare su Venere, o per celebrare il incoronazione di un nuovo imperatore venusiano!
Per ulteriori approfondimenti, un articolo su Ashen Light di C. T. Russell e J. L. Phillips
