Gli umani hanno combattuto i virus da prima che la nostra specie si fosse persino evoluta nella sua forma moderna. Per alcune malattie virali, i vaccini e i farmaci antivirali ci hanno permesso di evitare che le infezioni si diffondano ampiamente e hanno aiutato i malati a riprendersi. Per una malattia, il vaiolo, siamo stati in grado di sradicarla, liberando il mondo da nuovi casi.
Ma siamo molto lontani dal vincere la lotta contro i virus. Negli ultimi decenni, diversi virus sono passati dagli animali agli umani e hanno provocato epidemie considerevoli, provocando la morte di migliaia di vite. Il ceppo virale che ha guidato l'epidemia di Ebola 2014-2016 nell'Africa occidentale uccide fino al 90% delle persone che infetta, rendendolo il membro più letale della famiglia Ebola.
Ma ci sono altri virus là fuori che sono ugualmente mortali e alcuni ancora più mortali. Alcuni virus, tra cui il nuovo coronavirus che attualmente sta causando epidemie in tutto il mondo, hanno tassi di mortalità più bassi, ma rappresentano ancora una grave minaccia per la salute pubblica poiché non abbiamo ancora i mezzi per combatterli.
Ecco i 12 peggiori assassini, in base alla probabilità che una persona muoia se viene infettata da uno di essi, il numero assoluto di persone che hanno ucciso e se rappresentano una minaccia crescente.
Virus Marburg
Gli scienziati hanno identificato il virus di Marburg nel 1967, quando si sono verificati piccoli focolai tra i lavoratori di laboratorio in Germania che sono stati esposti a scimmie infette importate dall'Uganda. Il virus Marburg è simile all'ebola in quanto entrambi possono causare febbre emorragica, il che significa che le persone infette sviluppano febbre alta e sanguinamento in tutto il corpo che può portare a shock, insufficienza d'organo e morte.
Il tasso di mortalità nel primo focolaio era del 25%, ma era superiore all'80% nello scoppio del 1998-2000 nella Repubblica Democratica del Congo, così come nello scoppio del 2005 in Angola, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) .
Virus Ebola
I primi focolai di Ebola conosciuti nell'uomo hanno colpito simultaneamente nella Repubblica del Sudan e nella Repubblica Democratica del Congo nel 1976. L'ebola si diffonde attraverso il contatto con sangue o altri fluidi corporei o tessuti di persone o animali infetti. I ceppi noti variano notevolmente nella loro mortalità, ha detto a Live Science Elke Muhlberger, esperta di virus Ebola e professore associato di microbiologia alla Boston University.
Una varietà, Ebola Reston, non fa nemmeno ammalare le persone. Ma per la varietà Bundibugyo, il tasso di mortalità è fino al 50%, e fino al 71% per la varietà del Sudan, secondo l'OMS.
L'epidemia in atto nell'Africa occidentale è iniziata all'inizio del 2014 ed è l'epidemia più grande e complessa della malattia fino ad oggi, secondo l'OMS.
Rabbia
Sebbene i vaccini antirabbici per animali domestici, introdotti negli anni '20, abbiano contribuito a rendere la malattia estremamente rara nei paesi sviluppati, questa condizione rimane un grave problema in India e in alcune parti dell'Africa.
"Distrugge il cervello, è una malattia molto, molto brutta", ha detto Muhlberger. "Abbiamo un vaccino contro la rabbia e abbiamo anticorpi che agiscono contro la rabbia, quindi se qualcuno viene morso da un animale rabbioso possiamo curare questa persona", ha detto.
Tuttavia, ha detto, "se non si ottiene un trattamento, c'è una probabilità del 100% che morirai".
HIV
Nel mondo moderno, il virus più mortale di tutti potrebbe essere l'HIV. "È ancora quello che è il più grande assassino", ha detto la dott.ssa Amesh Adalja, un medico di malattie infettive e portavoce della Infectious Disease Society of America.
Si stima che 32 milioni di persone siano morte per l'HIV da quando la malattia è stata riconosciuta per la prima volta nei primi anni '80. "La malattia infettiva che sta causando il maggior tributo sull'umanità in questo momento è l'HIV", ha detto Adalja.
Potenti farmaci antivirali hanno permesso alle persone di vivere per anni con l'HIV. Ma la malattia continua a devastare molti paesi a basso e medio reddito, dove si verificano il 95% delle nuove infezioni da HIV. Quasi 1 su 25 adulti all'interno della regione africana dell'OMS è sieropositivo, che rappresenta oltre i due terzi delle persone che vivono con l'HIV in tutto il mondo.
Vaiolo
Nel 1980, l'Assemblea mondiale della sanità dichiarò il mondo libero dal vaiolo. Ma prima, gli umani hanno combattuto il vaiolo per migliaia di anni e la malattia ha ucciso circa 1 su 3 di quelli infetti. Ha lasciato ai sopravvissuti cicatrici profonde e permanenti e, spesso, cecità.
I tassi di mortalità erano molto più alti nelle popolazioni extraeuropee, dove le persone avevano pochi contatti con il virus prima che i visitatori lo portassero nelle loro regioni. Ad esempio, gli storici stimano che il 90% della popolazione nativa delle Americhe sia deceduta per vaiolo introdotto da esploratori europei. Solo nel 20 ° secolo, il vaiolo ha ucciso 300 milioni di persone.
"Era qualcosa che aveva un enorme fardello per il pianeta, non solo la morte ma anche la cecità, ed è ciò che ha spinto la campagna per sradicare dalla Terra", ha detto Adalja.
Hantavirus
La sindrome polmonare da Hantavirus (HPS) ha attirato la prima attenzione negli Stati Uniti nel 1993, quando un giovane navajo in buona salute e la sua fidanzata che vivevano nella zona dei Four Corners negli Stati Uniti morirono in pochi giorni a causa della mancanza di respiro. Alcuni mesi dopo, le autorità sanitarie isolarono l'hantavirus da un topo di cervo che viveva nella casa di una delle persone infette. Più di 600 persone negli Stati Uniti hanno contratto l'HPS e il 36% è deceduto per malattia, secondo i Centers for Disease Control and Prevention.
Il virus non viene trasmesso da una persona all'altra, piuttosto le persone contraggono la malattia dall'esposizione agli escrementi di topi infetti.
In precedenza, un diverso hantavirus ha causato un focolaio nei primi anni '50, durante la guerra di Corea, secondo un documento del 2010 sulla rivista Clinical Microbiology Reviews. Più di 3.000 truppe si sono infettate e circa il 12% è morto.
Mentre il virus era nuovo nella medicina occidentale quando fu scoperto negli Stati Uniti, i ricercatori si resero conto in seguito che le tradizioni mediche navajo descrivono una malattia simile e collegarono la malattia ai topi.
Influenza
Durante una tipica stagione influenzale, secondo l'OMS moriranno fino a 500.000 persone in tutto il mondo. Ma a volte, quando emerge un nuovo ceppo influenzale, si verifica una pandemia con una più rapida diffusione della malattia e, spesso, tassi di mortalità più elevati.
La pandemia di influenza più mortale, a volte chiamata influenza spagnola, iniziò nel 1918 e ammalò fino al 40% della popolazione mondiale, uccidendo circa 50 milioni di persone.
"Penso che sia possibile che si verifichi di nuovo qualcosa come l'epidemia di influenza del 1918", ha detto Muhlberger. "Se un nuovo ceppo influenzale si facesse strada nella popolazione umana, e potesse essere trasmesso facilmente tra gli umani, causando gravi malattie, avremmo un grosso problema".
Dengue
Il virus della dengue è apparso per la prima volta negli anni '50 nelle Filippine e in Thailandia e da allora si è diffuso nelle regioni tropicali e subtropicali del globo. Fino al 40% della popolazione mondiale vive attualmente in aree in cui la dengue è endemica e la malattia - con le zanzare che la trasportano - è probabile che si diffonda ulteriormente mentre il mondo si riscalda.
La Dengue ammala da 50 a 100 milioni di persone all'anno, secondo l'OMS. Sebbene il tasso di mortalità per la febbre dengue sia inferiore ad alcuni altri virus, al 2,5%, il virus può causare una malattia simile all'ebola chiamata febbre emorragica dengue e tale condizione ha un tasso di mortalità del 20% se non trattata. "Dobbiamo davvero pensare di più al virus della dengue perché è una vera minaccia per noi", ha affermato Muhlberger.
Un vaccino per la Dengue è stato approvato nel 2019 dalla Food and Drug Administration statunitense per l'uso nei bambini di età compresa tra 9 e 16 anni che vivono in aree in cui la dengue è comune e con una storia confermata di infezione da virus, secondo il CDC. In alcuni paesi, un vaccino approvato è disponibile per quei 9-45 anni, ma ancora una volta i destinatari devono aver contratto un caso confermato di dengue in passato. Coloro che non hanno preso il virus prima potrebbero essere messi a rischio di sviluppare una grave dengue se somministrato il vaccino.
Rotavirus
Sono ora disponibili due vaccini per proteggere i bambini dal rotavirus, la principale causa di gravi malattie diarroiche tra neonati e bambini piccoli. Il virus può diffondersi rapidamente, attraverso ciò che i ricercatori chiamano la via fecale-orale (il che significa che piccole particelle di feci finiscono per essere consumate).
Sebbene i bambini nei paesi sviluppati raramente muoiano per infezione da rotavirus, la malattia è un killer nei paesi in via di sviluppo, dove i trattamenti di reidratazione non sono ampiamente disponibili.
L'OMS stima che nel 2008. 453.000 bambini di età inferiore ai 5 anni sono morti a causa dell'infezione da rotavirus nel 2008. Ma i paesi che hanno introdotto il vaccino hanno riportato forti cali nelle ospedalizzazioni e nei decessi del rotavirus.
SARS-CoV
Il virus che causa la sindrome respiratoria acuta grave, o SARS, è apparso per la prima volta nel 2002 nella provincia del Guangdong, nel sud della Cina, secondo l'OMS. Il virus probabilmente è emerso nei pipistrelli, inizialmente, poi è saltato nei mammiferi notturni chiamati zibetti prima di infettare finalmente gli umani. Dopo aver scatenato un focolaio in Cina, la SARS si è diffusa in 26 paesi in tutto il mondo, colpendo più di 8000 persone e uccidendo più di 770 nel corso di due anni.
La malattia provoca febbre, brividi e dolori muscolari e spesso progredisce in polmonite, una condizione grave in cui i polmoni si infiammano e si riempiono di pus. La SARS ha un tasso di mortalità stimato del 9,6% e finora non ha trattamenti o vaccini approvati. Tuttavia, secondo il CDC non sono stati segnalati nuovi casi di SARS dall'inizio degli anni 2000.
SARS-CoV-2
SARS-CoV-2 appartiene alla stessa grande famiglia di virus di SARS-CoV, noto come coronavirus, ed è stato identificato per la prima volta nel dicembre 2019 nella città cinese di Wuhan. Il virus probabilmente ha avuto origine in pipistrelli, come SARS-CoV, e ha attraversato un animale intermedio prima di infettare le persone.
Fin dalla sua comparsa, il virus ha infettato decine di migliaia di persone in Cina e migliaia di altre in tutto il mondo. L'epidemia in corso ha provocato un'ampia quarantena di Wuhan e delle città vicine, restrizioni sui viaggi da e verso i paesi interessati e uno sforzo mondiale per sviluppare diagnosi, trattamenti e vaccini.
La malattia causata da SARS-CoV-2, chiamata COVID-19, ha un tasso di mortalità stimato di circa il 2,3%. Le persone che sono più anziane o che hanno condizioni di salute di base sembrano essere maggiormente a rischio di avere gravi malattie o complicanze. I sintomi più comuni includono febbre, tosse secca e mancanza di respiro e la malattia può progredire fino alla polmonite nei casi più gravi.
MERS-CoV
Il virus che causa la sindrome respiratoria del Medio Oriente, o MERS, ha scatenato un focolaio in Arabia Saudita nel 2012 e un altro in Corea del Sud nel 2015. Il virus MERS appartiene alla stessa famiglia di virus SARS-CoV e SARS-CoV-2 e probabilmente è nato anche in pipistrelli. La malattia ha infettato i cammelli prima di passare nell'uomo e innesca febbre, tosse e respiro corto nelle persone infette.
MERS spesso evolve in polmonite grave e ha un tasso di mortalità stimato tra il 30% e il 40%, rendendolo il più letale dei coronavirus conosciuti che sono passati dagli animali alle persone. Come con SARS-CoV e SARS-CoV-2, MERS non ha trattamenti o vaccini approvati.
