I cubesati sono di gran moda in questi giorni: di solito sono economici e veloci da costruire e possono taggarsi su lanci già programmati per altre cose. Pensiamo ai cubesat come a satelliti quasi "usa e getta" - piccoli veicoli spaziali che entrano nell'orbita terrestre per un breve periodo, fanno la loro scienza e poi bruciano innocuamente nell'atmosfera terrestre. Ma un team di scienziati ha un piano più a lungo termine ea lunga distanza per i loro cubesats. Benjamin Longmier e James Cutler dell'Università del Michigan vogliono costruire cubesat che hanno piccoli motori a propulsione al plasma che potrebbero spingerli nello spazio profondo, forse anche nello spazio interstellare.
Hanno una visione del loro cubes del propulsore al plasma che ondeggia mentre accelera oltre l'astronave Voyager ai margini del nostro Sistema Solare.
Stanno lavorando su quello che chiamano il CubeSat Ambipolar Thruster (CAT), un nuovo sistema di propulsione al plasma. Questa tecnologia di propulsione non esiste ancora in un unico pezzo, ma Longmeir e Cutler hanno affermato di poterlo mettere insieme in pochi mesi, con solo un piccolo finanziamento. Il propulsore al plasma CAT spingerà un satellite da 5 kg nello spazio profondo, ben oltre l'orbita terrestre, a 1/1000 del costo delle precedenti missioni.
Hanno iniziato una campagna Kickstarter da $ 200.000 per contribuire a finanziare il loro progetto. Le loro idee su ciò che questi cubesati a propulsione potrebbero fare sono incredibilmente eccitanti: volare attraverso i pennacchi di Encelado per cercare la vita, studiare e contrassegnare asteroidi, formazione volare attraverso la magnetosfera terrestre per saperne di più sui brillamenti solari e l'aurora o solo un interplanetario messaggio in una bottiglia della durata di centinaia di milioni di anni in orbita attorno al sole.
Pensano di poter mettere in funzione un satellite e volare entro 18 mesi.
"Il tradizionale processo di finanziamento inizia con alcuni dati di base, una grande sovvenzione governativa e un gran numero di pietre miliari e porte da percorrere", ha dichiarato Longmier in un comunicato stampa dell'Università del Michigan. "Vorremmo sfruttare i fondi di Kickstarter per comprimere quella sequenza temporale e passare dai dati iniziali del seme al volo in circa 18 mesi, una scala temporale molto più veloce di quanto sia possibile con le sovvenzioni tradizionali".
I cubesat sarebbero grandi quanto una pagnotta di pane e i propulsori - i primi nel suo genere - avrebbero usato il plasma surriscaldato diretto attraverso un campo magnetico per spingere il CubeSat. Il duo afferma che con questa tecnologia, esplorare lo spazio interplanetario e alla fine altri pianeti diventerebbe più veloce ed economico che mai.
Mentre i razzi al plasma erano già stati utilizzati in precedenza, sono stati utilizzati solo su grandi veicoli spaziali come Deep Space 1 e DAWN. Longmier e Cutler stanno miniaturizzando il sistema. La maggior parte dei componenti del propulsore sono stati costruiti e testati singolarmente, ma hanno bisogno dell'aiuto di Kickstarter per assemblare tutto in un'unica unità di propulsione compatta per testare i componenti integrati in laboratorio, quindi nell'orbita terrestre e quindi nello spazio interplanetario.
Hanno maggiori informazioni su come funzionano i propulsori nella loro pagina Kickstarter.
Ti sfido a dirmi che non è eccitante!
Ulteriori informazioni presso l'Università del Michigan.
