Una fotografia della Stazione Spaziale Internazionale che sorvola Città del Capo, Sudafrica.
(Immagine: © NASA)
WASHINGTON - L'agenzia spaziale sudafricana esiste da soli otto anni, ma il paese vuole affrontare una sfida cruciale nella tecnologia satellitare: la comprensione tempo spaziale.
Lo spazio meteorologico è una serie di fenomeni causati da plasma altamente carico che viene espulso dal sole e lanciato attraverso il sistema solare, interagendo con l'atmosfera terrestre e il campo magnetico mentre passa. Tali eventi possono interferire con i satelliti in orbita e persino interferire con reti elettriche sulla superficie terrestree gli scienziati stanno ancora sviluppando tecniche per monitorare e prevedere le tendenze meteorologiche spaziali. Il Sudafrica vuole essere sicuro che i suoi vicini non siano esclusi dal processo.
"Abbiamo potuto vedere che il tempo nello spazio stava crescendo nel mondo e stava diventando un rischio naturale per i sistemi tecnologici", ha detto a Space.com lo scorso Lee-Anne McKinnell, amministratore delegato per la scienza spaziale presso la National Space Agency (SANSA) del Sud Africa. settimana al Congresso Astronautico Internazionale tenuto qui. "In molti modi, molti paesi africani saltano nella tecnologia, quindi mancano tutti i piccoli passi in mezzo e vanno direttamente lì."
Finora, il Sudafrica non ha sofferto troppo degli impatti del tempo spaziale, ha detto. Due incidenti, un satellite silenzioso e un trasformatore di energia bruciato, potrebbero essere stati causati da condizioni meteorologiche spaziali. Ma in questo momento, il sole è relativamente calmo, al minimo Ciclo di attività di 11 anni. Al prossimo picco di tale attività, il Sudafrica sarà a rischio più elevato rispetto al picco più recente.
"Prevediamo che entro il 2024, quando si verificherà il prossimo massimo solare, vedremo un grande impatto dal tempo spaziale, quindi ci stiamo preparando per questo", ha detto McKinnell. "Negli ultimi 10 anni, la crescita dei sistemi tecnologici e la nostra diffusione dei sistemi tecnologici è cresciuta notevolmente in Africa".
I progetti meteorologici spaziali si concentrano spesso su strumenti in orbita, ma la forza chiave del Sudafrica per il problema risiede nella sua base reti di monitoraggio, compresi quelli che rilevano come i segnali satellitari cambiano mentre viaggiano attraverso l'atmosfera e quelli che misurano i cambiamenti nel campo geomagnetico. "Il Sudafrica è molto bravo a misurare lo spazio da terra, attraverso una rete distribuita di strumenti, quindi vogliamo ampliarlo attraverso l'Africa", ha affermato McKinnell. "Questo è ciò che portiamo alla festa."
È anche importante che il Sudafrica e i suoi vicini sviluppino la propria capacità di monitoraggio, piuttosto che fare affidamento sui satelliti di altri paesi, ha affermato McKinnell. "Il clima spaziale è un fenomeno globale, ma ha davvero un impatto regionale", ha detto. "L'ambiente spaziale mentre attraversi il globo è molto diverso, quindi l'impatto che sentirai dal tempo spaziale è molto diverso." Il monitoraggio locale è particolarmente importante per l'Africa, ha affermato, perché il equatore magnetico si tuffa nel continente, influenzando il suo tempo spaziale.
Il Sudafrica ha iniziato nel lavoro meteorologico spaziale grazie alla sua precedente esperienza nelle osservazioni magnetiche, ha detto, ma finora il paese è stato più forte nella scienza del tempo spaziale che nelle applicazioni. SANSA ora sta lavorando per cambiarlo con una nuova funzione per monitorare lo spazio meteorologico tutto il giorno ed elaborare i dati più velocemente.
"Quando si esegue la ricerca, i dati in tempo reale non sono realmente la priorità. Quando si eseguono operazioni, i dati in tempo reale sono la priorità", ha affermato McKinnell. "Passeremo da un centro di ricerca e sviluppo, a focalizzazione limitata, solo per le ore lavorative a un centro completamente operativo, 24 ore su 24, 7 giorni su 7".
Tale transizione metterà il Sudafrica al comando di un centro regionale incentrato in particolare sul modo in cui il tempo meteorologico influisce sul trasporto aereo. Il paese spera che, a sua volta, renderà la sua dipendenza continua dalla tecnologia meno vulnerabile e di maggiori benefici per i suoi residenti.
"Una delle cose che facciamo in Sudafrica è il modo in cui utilizziamo lo spazio a beneficio dell'umanità", ha detto McKinnell. "Ci siamo resi conto che il tempo spaziale era un modo per fornire applicazioni alla comunità sudafricana".
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