Dawn Asteroid Orbiter della NASA ora si sta avvicinando sempre più al protoplanet Vesta - da quando è arrivato il 16 luglio - e catturando nuove magnifiche immagini ad alta risoluzione dell'enorme bacino di impatto al Polo Sud che domina la superficie. Vedi l'immagine migliorata qui.
Il team di Dawn ha appena rilasciato una nuova immagine scattata dalla telecamera di inquadratura il 18 luglio mentre l'orbiter volava dal lato giorno a quello notturno ad un'altitudine di 10.500 chilometri sopra Vesta, il secondo corpo più massiccio nella principale cintura di asteroidi tra Marte e Giove.
"Trovo questa immagine molto drammatica!" esclamò il dottor Marc Rayman, ingegnere capo della Dawn del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, in un'intervista con Space Magazine.
"Dawn ha acquisito questa immagine dopo che era volata oltre il terminatore e la sua orbita ha iniziato a prenderla sul lato notturno di Vesta."
"Dopo aver avuto questa visione, l'astronave ha ripreso gradualmente a girare a spirale attorno alla sua nuova casa, dirigendosi verso l'orbita di rilevamento dove inizieranno intense osservazioni di Vesta", mi ha detto Rayman.
Dawn raggiungerà l'orbita iniziale dell'indagine scientifica all'inizio di agosto, a circa 1700 miglia sopra la superficie malconcia. Vesta gira sul suo asse una volta molto cinque ore e 20 minuti.
Vesta ha subito un'enorme collisione cosmica eoni fa che apparentemente ha creato un gigantesco bacino di impatto nell'emisfero meridionale e ha lanciato nello spazio enormi quantità di terra, rocce e polvere. Circa il 5% di tutti i meteoriti trovati sulla Terra proviene da Vesta.
"La regione del polo sud è stata dichiarata un grande bacino di impatto dopo che sono stati ottenuti i dati e le immagini del telescopio spaziale Hubble (HST)", ha elaborato il prof. Chris Russell, Dawn Principal Investigator dell'UCLA.
"Ora che abbiamo immagini a risoluzione più elevata, vediamo che questa regione è diversa da qualsiasi altro grande impatto su un corpo piccolo, ma gran parte della nostra esperienza qui è su corpi ghiacciati di dimensioni simili", mi ha detto Russell.
Le nuove immagini di Vesta di Dawn scattate a distanza ravvicinata a poche migliaia di miglia di distanza, ora superano di gran lunga quelle prese da Hubble mentre girava in orbita attorno alla Terra a centinaia di milioni di miglia di distanza e potrebbero indurre il team scientifico a rivalutare alcune teorie di lunga data.
“Il team non vede l'ora di ottenere dati a risoluzione più elevata su questa regione per cercare prove di conferma dell'ipotesi dell'impatto. Non sono ancora disposti a votare a favore o contro l'interpretazione dell'HST. Inutile dire che il team è stato molto eccitato da questa immagine ", ha detto Russell.
Dawn orbiterà Vesta per un anno prima di dirigersi verso la sua destinazione finale, il Pianeta Nano Cerere.
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