Lo scorso fine settimana, molta attenzione è stata focalizzata sulla stazione spaziale Tiangong-1. Per qualche tempo, le agenzie spaziali e i localizzatori satellitari di tutto il mondo avevano predetto quando questa stazione sarebbe caduta sulla Terra. E ora che è atterrato in sicurezza nell'Oceano Pacifico, molte persone stanno tirando un sospiro di sollievo. Mentre c'erano poche possibilità che eventuali detriti cadessero sulla Terra, la semplice possibilità che alcuni potessero causare la sua parte di ansia.
È interessante notare che le preoccupazioni su come e quando Tiangong-1 cadranno sulla Terra hanno contribuito a portare in prospettiva il problema più ampio dei detriti orbitali e del rientro. Secondo l'OSD, in media ogni anno circa 100 tonnellate di spazzatura spaziale bruciano nell'atmosfera terrestre. Il monitoraggio di questi reentries e l'avvertimento del pubblico su possibili pericoli è diventato un lavoro di routine per gli esperti di detriti spaziali.
Questa spazzatura prende la forma di satelliti defunti, veicoli spaziali non controllati, le fasi superiori dei razzi usati e vari oggetti scartati (come le coperture del payload). Nel tempo, questi detriti vengono rallentati dall'atmosfera superiore della Terra e quindi soccombono all'attrazione gravitazionale della Terra. Per quanto riguarda gli oggetti più grandi, alcuni pezzi sopravvivono al processo di rientro infuocato e raggiungono la superficie.
Nella maggior parte dei casi, questi detriti cadono nell'oceano o atterrano da qualche parte lontano dall'insediamento umano. Mentre sono ancora in orbita, questi oggetti sono seguiti da una rete di radar militari statunitensi, dall'Ufficio dei detriti spaziali dell'ESA e da altre agenzie e localizzatori satellitari indipendenti. Queste informazioni sono condivise al fine di garantire che i margini di errore possano essere ridotti al minimo e che le finestre di rientro previste possano essere ridotte.
Per il team SDO, questi sforzi si basano sui dati e sugli aggiornamenti forniti dagli Stati membri dell'ESA e dalle autorità civili con cui sono partner, mentre ulteriori informazioni sono fornite da telescopi e altri rilevatori gestiti da ricercatori istituzionali e privati. Un esempio è il radar di tracciamento e imaging (TIRA) gestito dall'Istituto Fraunhofer per la fisica ad alta frequenza e le tecniche radar vicino a Bonn, in Germania.
Questo è un compito impegnativo e spesso soggetto a una certa misura di imprecisione e congetture. Come ha spiegato Holger Krag, capo dell'ufficio detriti spaziali dell'ESA:
“Con le nostre attuali conoscenze e tecnologie all'avanguardia, non siamo in grado di fare previsioni molto precise. Ci sarà sempre un'incertezza di alcune ore in tutte le previsioni - anche solo pochi giorni prima del rientro, la finestra di incertezza può essere molto grande. Le alte velocità dei satelliti di ritorno fanno sì che possano viaggiare per migliaia di chilometri in quel lasso di tempo, e questo rende molto difficile prevedere una posizione precisa di rientro. "
Delle 100 tonnellate che entrano nella nostra atmosfera ogni anno, la stragrande maggioranza sono piccoli frammenti che si bruciano molto rapidamente e quindi non rappresentano una minaccia per le persone o le infrastrutture. Le discese più grandi, di cui ci sono circa 50 all'anno, a volte portano a detriti che raggiungono la superficie, ma questi generalmente atterrano nell'oceano o in aree remote. In effetti, nella storia del volo spaziale, nessuna vittima è mai stata confermata dalla caduta di detriti spaziali.
L'ESA partecipa anche a una campagna congiunta di localizzazione gestita dal Comitato di coordinamento dei detriti spaziali inter-agenzia, composto da esperti di 13 agenzie spaziali. Oltre all'ESA, questo comitato comprende diverse agenzie spaziali europee, la NASA, Roscosmos, l'agenzia spaziale canadese, l'agenzia di esplorazione aerospaziale giapponese, l'Indian Space Research Organization, la China National Space Agency e l'Agenzia spaziale statale dell'Ucraina.
Lo scopo di queste campagne è per le agenzie spaziali di mettere in comune le rispettive informazioni di tracciamento da radar e altre fonti. In tal modo, sono in grado di analizzare e verificare i dati reciproci e migliorare l'accuratezza delle previsioni per tutti i membri. L'ESA ha ospitato la campagna del 2018, che ha seguito il rientro della stazione spaziale cinese Tiangong-1 non appena è entrata nell'atmosfera terrestre questo fine settimana, i cui dettagli sono pubblicati sul blog Rocket Science dell'ESA.
"Oggi, tutti in Europa fanno affidamento sulle forze armate statunitensi per i dati sull'orbita dei detriti spaziali: ci manca la rete radar e altri rilevatori necessari per eseguire il monitoraggio e il monitoraggio indipendenti degli oggetti nello spazio", ha affermato Krag. "Ciò è necessario per consentire una significativa partecipazione europea agli sforzi globali per la sicurezza spaziale".
Mentre prevedere quando e dove rientrano i detriti spaziali la nostra atmosfera potrebbe non essere ancora una scienza esatta, ha una cosa da fare: il suo record di sicurezza al 100%. E come ha dimostrato la discesa del Tiangong-1, l'allarme rapido e il monitoraggio attivo assicurano che le potenziali minacce siano riconosciute con largo anticipo.
Nel frattempo, assicurati di goderti questo video sul monitoraggio del rientro dello Space Debris Office, per gentile concessione dell'ESA:
