Quando le persone parlano di qualcosa che si muove a un ritmo glaciale, si riferiscono a velocità che fanno sembrare una tartaruga una lepre. Sebbene sia tutto relativo, i ghiacciai in realtà scorrono a velocità che richiedono un intervallo di tempo per essere riconosciuti. Tuttavia, i ricercatori che studiano il ghiaccio terrestre e il flusso di ghiacciai sono stati sorpresi di scoprire che il ghiacciaio più veloce del mondo in Groenlandia ha raddoppiato la sua velocità tra il 1997 e il 2003.
La scoperta è importante per molte ragioni. Per cominciare, quando più ghiaccio si sposta dai ghiacciai sulla terra verso l'oceano, aumenta il livello del mare. Jakobshavn Isbrae è il più grande ghiacciaio di sbocco della Groenlandia, drenando il 6,5 percento dell'area di calotta glaciale della Groenlandia. La velocità del flusso di ghiaccio e il quasi raddoppio del flusso di ghiaccio dalla terra verso l'oceano ha aumentato il tasso di innalzamento del livello del mare di circa 0,06 millimetri (circa 0,002 pollici) all'anno, o circa il 4% del tasso del 20 ° secolo di aumento del livello del mare.
Inoltre, il rapido movimento del ghiaccio dalla terra al mare fornisce le prove chiave delle relazioni recentemente scoperte tra calotte glaciali, innalzamento del livello del mare e riscaldamento climatico.
I ricercatori hanno scoperto che l'improvvisa accelerazione del ghiacciaio coincide anche con un diradamento molto rapido, indicando una perdita di ghiaccio fino a 15 metri (49 piedi) di spessore all'anno dopo il 1997. Insieme a maggiori tassi di flusso e diluizione del ghiaccio, il ghiaccio spesso che si estende dalla foce del ghiacciaio nell'oceano, chiamato la lingua di ghiaccio, ha iniziato a ritirarsi nel 2000, rompendosi quasi completamente entro maggio 2003.
Lo studio finanziato dalla NASA si basa su dati provenienti da satelliti e laser dispersi nell'aria per ricavare movimenti di ghiaccio. L'articolo appare nel numero di questa settimana della rivista Nature.
"In molti modelli climatici i ghiacciai sono trattati come una risposta lenta ai cambiamenti climatici", ha affermato Ian Joughin, autore principale dello studio. "In questo studio stiamo assistendo a un raddoppio della produzione oltre a quello che la maggior parte dei modelli prevede. Le calotte glaciali possono rispondere in modo piuttosto drammatico e rapido ai cambiamenti climatici ". Joughin ha condotto gran parte di questa ricerca mentre lavorava al Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. Joughin è attualmente un glaciologo presso l'Applied Physics Laboratory dell'Università di Washington, Seattle.
I ricercatori hanno usato il satellite e altri dati per osservare grandi cambiamenti sia nella velocità che nello spessore tra il 1985 e il 2003. I dati hanno mostrato che il ghiacciaio ha rallentato da una velocità di 6700 metri (4,16 miglia) all'anno nel 1985 a 5700 metri (3,54 miglia) all'anno nel 1992. Quest'ultima velocità è rimasta un po 'costante fino al 1997. Nel 2000 il ghiacciaio aveva raggiunto una velocità di 9400 metri (5,84 miglia) all'anno, superando l'ultima misurazione nella primavera del 2003 a 12.600 metri (7,83 miglia) all'anno .
"Questa scoperta suggerisce il potenziale per un diradamento più sostanziale in altri ghiacciai della Groenlandia", ha aggiunto Waleed Abdalati, coautore e scienziato senior presso il Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md. "Altri ghiacciai si sono diluiti di oltre un metro all'anno, che crediamo sia troppo da attribuire allo scioglimento da solo. Pensiamo che ci sia un effetto dinamico in cui i ghiacciai stanno accelerando a causa del riscaldamento. "
Le misurazioni dell'altimetria laser aviotrasportata dell'elevazione della superficie di Jakobshavn, effettuate in precedenza dai ricercatori della Wallops Flight Facility della NASA, hanno mostrato un ispessimento, o costruzione del ghiacciaio dal 1991 al 1997, in coincidenza strettamente con il rallentamento del ghiacciaio. Allo stesso modo, il ghiacciaio iniziò a diradarsi di ben 15 metri (49 piedi) all'anno proprio mentre la sua velocità iniziò ad aumentare tra il 1997 e il 2003.
L'accelerazione arriva in un momento in cui il ghiaccio galleggiante vicino al parto del ghiacciaio ha mostrato un comportamento insolito. Nonostante la relativa stabilità dagli anni '50 agli anni '90, la lingua del ghiaccio del ghiacciaio ha iniziato a rompersi nel 2000, portando a una disintegrazione quasi completa nel 2003. Il diradamento e la rottura della lingua hanno probabilmente ridotto gli effetti restrittivi che ha avuto sul ghiaccio dietro di essa, poiché diversi aumenti di velocità coincisero con le perdite di sezioni della lingua di ghiaccio quando si ruppe. Una recente ricerca finanziata dalla NASA nella penisola antartica ha mostrato aumenti simili nel flusso del ghiacciaio a seguito della rottura della piattaforma di ghiaccio di Larson B.
Mark Fahnestock, un ricercatore dell'Università del New Hampshire, Durham, N.H., è stato anche coautore di questo studio.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
