Tutti gli strumenti scientifici sui due Mars Exploration Rovers della NASA funzionano ancora bene, ben 10 mesi dopo il drammatico atterraggio di Spirit.
Quelli su Spirit stanno aggiungendo nuove prove sulla storia del substrato roccioso stratificato in una collina che il rover sta scalando.
"La nostra ipotesi principale è che queste rocce siano nate come cenere vulcanica che è caduta dall'aria o si è spostata in flussi di cenere che abbracciano il terreno e che i minerali in esse sono stati alterati dall'acqua", ha affermato il dott. Ray Arvidson dell'Università di Washington, St. Louis, vice investigatore principale per la missione.
"Questa è ancora un'ipotesi funzionante, non una conclusione definitiva, ma tutti gli strumenti hanno fornito indizi che si adattano", ha detto. “Tuttavia, è importante sottolineare che abbiamo appena iniziato a caratterizzare le trame, la mineralogia e la chimica di queste rocce stratificate. Altre ipotesi per la loro origine si concentrano sul ruolo del trasporto e della deposizione in acqua. In effetti, potrebbe rivelarsi che vulcanismo, acqua e vento hanno prodotto le rocce che lo Spirito sta esaminando. Stiamo appena iniziando a mettere insieme il quadro generale. "
Entrambi i rover hanno completato le missioni primarie di tre mesi ad aprile. La NASA ha esteso le sue missioni due volte perché sono rimaste produttive più a lungo del previsto.
"Stiamo ancora facendo buoni progressi anche se Spirit ha due tipi di problemi con le sue ruote", ha affermato Jim Erickson, project manager rover presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "Stiamo lavorando con successo a questi problemi, ma potrebbero essere un segno delle cose a venire, poiché le parti meccaniche si consumano durante la nostra esplorazione di Marte. "
Una domanda per le continue indagini mentre Spirit si dirige verso le rocce più in alto nelle "Columbia Hills" è com'era l'ambiente quando l'acqua ha alterato i minerali. Le possibilità includono acqua nella miscela vulcanica di magma prima che scoppiasse la cenere, acque superficiali che trasportavano la cenere mentre era ancora sciolta dopo l'eruzione e acque sotterranee che si inzuppavano attraverso le rocce che si solidificavano dalla cenere accumulata.
Alcuni indizi per un'origine di cenere vulcanica provengono da una roccia stratificata soprannominata "Uchben". I ricercatori hanno indicato la microscopica termocamera di Spirit in un punto di Uchben setacciato con lo strumento di abrasione della roccia. Le immagini rivelano particelle granulose, molte delle quali di forma fortemente angolare e alcune abbastanza arrotondate. L'angolarità è coerente con il trasporto di un'eruzione. Le particelle trasportate attraverso la superficie dal vento o dall'acqua di solito si agitano insieme e diventano più arrotondate. Le particelle arrotondate di Uchben possono essere dei grumi vulcanici, possono essere concrezioni simili a quelle trovate da Opportunity o possono essere fatte cadere in un ambiente acquatico.
Le prove di alterazione dell'acqua provengono principalmente dall'identificazione di minerali ed elementi nelle rocce da parte dello spettrometro Moessbauer del rover e dello spettrometro a raggi X delle particelle alfa.
Il principale investigatore dei rover, il Dr. Steve Squyres della Cornell University, Ithaca, N.Y., ha dichiarato: “Abbiamo fatto progressi nelle ultime settimane per comprendere queste rocce. L'origine più probabile sono i detriti che sono stati espulsi da un vulcano, sono stati trasportati dall'aria o dall'acqua nella sua posizione attuale e sistemati a strati. "
Opportunità, nel frattempo, ha esaminato un masso grumoso chiamato "Wopmay" all'interno di "Endurance Crater". La pendenza del terreno e il materiale superficiale sciolto intorno alla roccia hanno impedito a Opportunity di ottenere una stabilità sufficiente per utilizzare il suo strumento di abrasione della roccia. Le prove fornite dagli spettrometri e dall'imager microscopico sono coerenti con le precedenti ipotesi degli scienziati secondo cui le rocce vicino al fondo del cratere erano colpite dall'acqua sia prima che dopo la formazione del cratere. Le prove non sono ancora conclusive, ha detto Squyres.
L'opportunità si sta dirigendo verso la base di "Burns Cliff", un'alta esposizione di roccia stratificata nella parete del cratere. Tuttavia, se il rover incontra più della scarsa trazione trovata intorno a Wopmay, i pianificatori possono cambiare rotta e guidare fuori dal cratere.
JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce il progetto Mars Exploration Rover per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Immagini e ulteriori informazioni sul progetto sono disponibili presso JPL su http://marsrovers.jpl.nasa.gov e presso la Cornell University su http://athena.cornell.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
