Credito d'immagine: RAS
Un team internazionale di astronomi ha utilizzato il telescopio Isaac Newton da 2,5 m del Regno Unito sulla Palma delle Isole Canarie per mappare la galassia di Andromeda (altrimenti nota come M31) e una vasta area di cielo tutt'intorno. Il loro lavoro negli ultimi anni ha creato l'immagine più dettagliata di una grande galassia a spirale che attualmente esiste. Il dott. Mike Irwin dell'Università di Cambridge, uno dei leader del team, riferisce alcune delle ultime scoperte di mercoledì 31 marzo, quando riferirà al RAS National Astronomy Meeting presso la Open University le prime prove chiare che M31 stia tirando fuori delle sue brillanti galassie satellitari e la scoperta di 14 ammassi globulari precedentemente sconosciuti in orbita lontani dal centro di M31 che avrebbero potuto essere lasciati indietro quando Andromeda divorò le loro galassie madri.
Situata a circa 2,5 milioni di anni luce di distanza, la Galassia di Andromeda è l'oggetto più distante visibile ad occhio nudo ed è considerata la galassia sorella della nostra Via Lattea. Studiando questo vicino galattico, gli astronomi sperano di comprendere meglio la formazione e l'evoluzione di molti dei miliardi di galassie a spirale nell'universo, compresa la Via Lattea.
Per il loro sondaggio, il team ha scattato 150 singole immagini con una sensibile fotocamera elettronica CCD, che rivela milioni di stelle individuali. Si estende su un'area 100 volte maggiore di tutti gli studi precedenti combinati. Il motivo per la scansione di un'area così ampia è quello. attorno a galassie luminose. c'è un tenue "alone" di stelle che sono gli avanzi della formazione della galassia miliardi di anni fa. Lo studio di queste informazioni "fossili" rivela l'evidenza di come l'alone, e quindi il resto della galassia, si sia accumulato sulla storia cosmica.
Tradizionalmente, gli aloni della galassia erano considerati relativamente lisci e privi di sottostruttura. In effetti il nuovo sondaggio mostra che l'alone di Andromeda è esattamente l'opposto: ha una ricchezza di strutture, indicando che ha fatto a pezzi le galassie più piccole che si sono avvicinate troppo e che l'alone è costruito dai loro resti. "Dato che il disco di Andromeda sembra così incontaminato, siamo rimasti scioccati nello scoprire che il suo alone mostra così tante prove per una storia di interazioni con altre galassie", afferma Mike Irwin.
Al National Astronomy Meeting di quest'anno, il team di Andromeda riferisce della scoperta di un grande flusso di stelle che sembra essere stato estratto da una delle famose galassie satellitari di Andromeda, NGC205. La parte visibile del flusso apparente si estende per circa 50.000 anni luce dal corpo principale di questa piccola galassia ellittica ed era precedentemente sconosciuta nonostante il fatto che NGC 205 fosse stato ben studiato.
"Questa è la prima chiara indicazione che una delle galassie compagne di Andromeda viene demolita mentre guardiamo", ha commentato il membro del team Alan McConnachie, uno studente di dottorato a Cambridge.
I 14 cluster globulari che il team ha trovato in orbita lontano dall'M31 potrebbero essere la prova del cannibalismo passato di Andromeda. Gli ammassi globulari sono antichi sistemi di centinaia di migliaia di stelle, che sono visti intorno a molte galassie e forniscono molti indizi sulla loro storia evolutiva. "Poiché il più distante di questi ammassi globulari si trova a circa 250.000 anni luce dal centro di M31, il nostro lavoro mostra che l'alone di M31 si estende ben oltre il bordo della parte luminosa del disco della galassia", ha affermato Avon Huxor dell'Università dell'Hertfordshire.
"Entrambe queste scoperte aiuteranno notevolmente a comprendere l'evoluzione di queste galassie vicine e dovrebbero far luce su come la nostra stessa Galassia è diventata quella che è oggi", ha commentato Nial Tanvir, un altro membro del team dell'Università dell'Hertfordshire.
Fonte originale: RAS News Release
