La vista del rover delle opportunità da molto vicino ai piedi del Solander Point guardando lungo il bordo e la vasta distesa del cratere Endeavour. Solander Point può ospitare minerali argillosi indicativi di un ambiente abitabile marziano passato. Questo mosaico navcam è stato assemblato da immagini grezze prese su Sol 3374 (21 luglio 2013). Credito: NASA / JPL / Cornell / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com).
Vedi il mosaico panoramico completo di seguito. Storia aggiornata con ulteriori dettagli[/didascalia]
Esattamente un decennio dopo aver fatto rotta per il Pianeta Rosso e aver scoperto un'ampia fascia d'acqua ha alterato rocce e minerali negli anni successivi esplorando innumerevoli crateri grandi e piccoli, l'intrepido rover Opportunity della NASA è a pochi giorni dall'arrivo alla sua prossima grande ricerca - un La montagna marziana di nome Solander Point può possedere gli ingredienti chimici chiave necessari per sostenere le forme di vita marziane.
"Siamo parcheggiati a 200 metri dalla panchina di Solander Point", ha dichiarato Ray Arvidson in esclusiva a Space Magazine. Arvidson è il vice investigatore scientifico principale della missione presso la Washington University di St. Louis, Mo. Inoltre, quest'area mostra firme relative al flusso d'acqua.
Solander Point rappresenta anche "qualcosa di completamente diverso": la prima montagna che l'intrepido robot scalerà mai.
"Questa sarà la prima montagna di Opportunity e la vista dalla cresta dovrebbe essere spettacolare", ha scritto Larry Crumpler, un membro del team scientifico del Museo di Storia e Scienza del New Mexico, nel suo ultimo rapporto sul campo sui 10 anni di esplorazione di Marte in corso Missione Rover (MER).
In effetti il rover è ora a pochi chilometri in auto verso sud dal tentativo di atterrare sulla punta settentrionale del punto nel suo attuale trekking attraverso le pianure relativamente piane attorno al bordo del cratere Endeavour.
"Ora siamo a soli 180 metri dalla nuova montagna, Solander Point."
Ma prima di andare avanti, Arvidson ha spiegato che il rover si fermerà brevemente qui "su un terreno oscuro" per alcune scienze entusiasmanti a causa delle osservazioni spettrali legate all'acqua dello strumento CRISM catturate dal Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA che volteggia in alto.
"I dati CRISM [dall'orbita di Marte] mostrano una caratteristica di assorbimento 1,9 micron relativamente profonda a causa dei minerali contenenti H2O", ha affermato Arvidson.
La scorsa primavera, Opportunity ha fatto la storica scoperta dei minerali di argilla e un ambiente abitabile su una bassa collina chiamata Cape York alla precedente sosta del rover lungo il bordo del cratere Endeavour.
Solander è stato selezionato come la prossima destinazione del robot perché offre contemporaneamente una miniera d'oro della scienza e pendii rivolti a nord - dove le ali solari di Opportunity possono assorbire in modo più efficace i raggi del sole per generare vita dando energia elettrica durante il prossimo inverno marziano.
Ma poiché Opportunity sta attualmente generando molta energia dai suoi array solari e sta arrivando con un cuscino bonus di tempo prima dell'inizio incombente del suo sesto inverno marziano, il team ha deciso di fare una piccola deviazione a sud-est e trascorrere diversi sol (o giorni marziani) ) esplorando un'area di intrigante geologia di affioramenti, segni di gesso e altro sulla panchina che circonda la base della montagna.
"Questa settimana abbiamo rallentato in modo da poter controllare le rocce qui dove c'è una strana firma di idratazione dal telerilevamento orbitale", afferma Crumpler.
"Questa è anche un'area che sembra avere blocchi più grandi nelle immagini HiRISE [dall'orbita di Marte], quindi stiamo verificando uno dei blocchi," Black Shoulder ".
"Speriamo che anche le rocce sulla cresta della cresta siano spettacolari", osserva Crumpler.
Opportunity sta usando gli strumenti scientifici sul suo braccio robotico lungo 3 piedi (1 metro) per condurre brevi indagini in loco sulla "spalla nera" con il microscopico riproduttore d'immagini (MI) e lo spettrometro a raggi X Alpha Particle (APXS).
E …. è "Montagne a bizzeffe" da qui in poi per il resto della magnifica missione su Marte di Opportunity.
Perché? Perché Opportunity si sta avvicinando ai piedi di una lunga catena di segmenti erosi della parete del cratere del cratere Endeavour che si estende su un'enorme 14 miglia (22 chilometri) di larghezza.
Solander Point può ospitare depositi di minerali argillosi fillosilicati - che si formano in acqua a pH neutro - in uno spesso strato di pile di roccia indicativo di una zona abitabile marziana passata.
Il team di rover sta discutendo il modo migliore per avvicinarsi e guidare Solander.
"Un'idea è quella di guidare Solander dal lato ovest del bordo, girare a sinistra e poi scendere lungo i pendii più ripidi rivolti a nord con le sezioni stratografiche", ha spiegato Ray Arvidson a Space Magazine.
"In questo modo non dobbiamo guidare su pendii relativamente più ripidi".
"Il rover può guidare su superfici rocciose inclinate di circa 12-15 gradi."
"Vogliamo passare attraverso le sezioni stratografiche sulle sezioni rivolte a nord", mi ha detto Arvidson.
Oggi (28 luglio) è Sol 3380 per una missione che è stata garantita solo per durare 90 Sols!
La distanza di guida totale dell'opportunità supera le 37,6 chilometri (23,6 miglia). Ha scattato oltre 182.000 immagini.
Nel frattempo dalla parte opposta di Marte al cratere Gale, la sorellastra sorella minore di Opportunity, Curiosity, scoprì anche un ambiente abitabile originato da un'epoca in cui il Pianeta Rosso era molto più caldo e umido miliardi di anni fa.
E come Opportunity, Curiosity è anche il trekking verso una montagna ricca di strati sedimentari nella speranza di svelare i misteri del passato di Marte. Ma la curiosità probabilmente non arriverà al monte Sharp di 3,4 miglia (5,5 km) per un altro anno.
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