In occasione del "Giorno dell'Indipendenza" a una serie di scienziati statunitensi della ricerca planetaria, la NASA ha concesso l'approvazione a nove missioni in corso per continuare per altri due anni questo fine settimana di festa.
La più grande novità è che la NASA ha dato il via libera a un'estensione della missione per la sonda New Horizons per volare più in profondità nella Cintura di Kuiper e ha deciso di mantenere la sonda Dawn su Cerere per sempre, piuttosto che inviarla a un terzo asteroide principale da record.
E le entusiasmanti novità sulle estensioni arrivano proprio mentre la sonda Juno dell'agenzia sta per accendere un fuoco d'artificio il 4 luglio per fare o morire per raggiungere l'orbita su Giove - qui dettagliata.
"Missione approvata!" i ricercatori hanno riferito allegramente sulle pagine dei social media Facebook e Twitter delle sonde.
“La nostra missione estesa in #KuiperBelt è stata approvata. Grazie a tutti per aver seguito e spero che il meglio debba ancora venire.
La navicella spaziale New Horizons continuerà ora sulla rotta nella Cintura di Kuiper verso un piccolo oggetto noto come MU69 del 2014, per realizzare l'incontro ravvicinato più distante con un oggetto celeste nella storia umana.
"Ecco il successo continuo!"
La navicella spaziale si incontrerà con l'antica roccia nel giorno di Capodanno 2019.
I ricercatori affermano che il 2014 MU69 è considerato uno dei primi elementi costitutivi del sistema solare e come tale sarà prezioso per gli scienziati che studiano l'origine del nostro sistema solare come si è evoluto.
È stato quasi esattamente un anno fa il 14 luglio 2015 che New Horizons ha condotto il primo sorvolo ravvicinato della Terra e la ricognizione scientifica di Plutone - il pianeta più lontano del nostro sistema solare e l'ultimo dei nove pianeti da esplorare.
L'immenso volume di dati raccolti continua a tornare sulla Terra ogni giorno.
"La missione di New Horizons su Plutone ha superato le nostre aspettative e ancora oggi i dati del veicolo spaziale continuano a sorprendere", ha dichiarato Jim Green, direttore della scienza planetaria della NASA presso il quartier generale della NASA a Washington, DC.
"Siamo entusiasti di continuare nelle profondità oscure del sistema solare esterno verso un obiettivo scientifico che non è stato nemmeno scoperto al lancio del veicolo spaziale".
In attesa di notizie sull'approvazione da parte della NASA di una missione estesa, il team di ingegneria e scienza di New Horizons ha già acceso il motore principale quattro volte per apportare quattro cambi di rotta a ottobre e novembre 2015, al fine di preservare l'opzione del flyby passato 2014 MU69 il 1 gennaio 2019.
Green ha osservato che le estensioni delle missioni negli anni fiscali 2017 e 2018 non sono definitive fino a quando il Congresso non disporrà effettivamente stanziamenti sufficienti per finanziare la divisione di scienza planetaria della NASA.
"Le decisioni finali sulle estensioni di missione dipendono dall'esito del processo di bilancio annuale."
Le scelte più difficili sono state fatte ancora più difficili perché l'amministrazione Obama ha tagliato i finanziamenti per la divisione delle scienze planetarie - alcune delle quali sono state ripristinate dalla maggioranza bipartisan al Congresso per quelli che molti considerano i "gioielli della corona" della NASA.
L'orbita degli asteroidi Dawn della NASA ha appena completato la sua missione principale sul pianeta nano Cerere il 30 giugno, giusto in tempo per la celebrazione globale nota come Giorno degli asteroidi.
"La missione ha superato tutte le aspettative originariamente previste per l'esplorazione del protoplanet Vesta e del pianeta nano Cerere", hanno dichiarato i funzionari della NASA.
Il team scientifico di Dawn ha recentemente presentato una proposta per uscire dall'orbita verso la metà di questo mese al fine di condurre un sorvolo dell'asteroide principale della cintura Adeona.
Green ha rifiutato di approvare la proposta di Dawn, citando ulteriori preziose scienze da raccogliere a Cerere.
Il monitoraggio a lungo termine di Cerere, in particolare quando si avvicina al perielio - la parte della sua orbita con la distanza più breve dal sole - ha il potenziale per fornire scoperte scientifiche più significative di un sorvolo di Adeona ", ha detto.
Il finanziamento richiesto per una missione pluriennale ad Adeona sarebbe difficile in questi tempi limitati dai costi.
Tuttavia l'astronave è in ottima forma e il trio di strumenti scientifici è in ottima salute.
Dawn è arrivata a Cerere il 6 marzo 2015 e da allora conduce indagini senza precedenti.
Dawn è la prima sonda della Terra nella storia umana per esplorare qualsiasi pianeta nano, la prima a esplorare Cerere da vicino e la prima a orbitare attorno a due corpi celesti.
L'asteroide Vesta è stato il primo obiettivo orbitale di Dawn in cui ha condotto ampie osservazioni sul bizzarro mondo per oltre un anno nel 2011 e 2012.
Si prevede che la missione durerà almeno fino al 2016, e forse più a lungo, a seconda delle riserve di carburante.
A causa dell'ingegnerizzazione e della gestione esperte da parte del team della missione Dawn, la sonda ha inaspettatamente delle risorse di idrazina che manovra il carburante residuo.
Dawn rimarrà alla sua attuale altitudine nell'orbita di mappatura a bassa altitudine (LAMO) per il resto della sua missione, e in seguito indefinitamente, anche quando non saranno possibili ulteriori comunicazioni.
Green ha basato la sua decisione sulle estensioni della missione sulla valutazione scientifica biennale di peer review da parte del Senior Review Panel.
Dawn è stato lanciato a settembre 2007.
Le altre estensioni di missione - in base alle risorse disponibili - sono: Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), Mars Atmosphere e Volatile EvolutioN (MAVEN), Opportunity and Curiosity Mars rover, Mars Odyssey orbiter, Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) e Il supporto della NASA alla missione Mars Express dell'Agenzia spaziale europea.
Resta sintonizzato qui per le continue notizie sulla scienza terrestre e planetaria di Ken e sui voli spaziali umani.
