Puntando verso il Sud America come un dito ghiacciato, la penisola antartica è una delle regioni con il riscaldamento più rapido sulla Terra. I due principali ghiacciai della penisola - il ghiacciaio Thwaites e il ghiacciaio Pine Island - si stanno ritirando verso la terraferma più velocemente di quanto si possa formare nuovo ghiaccio, scheggiandosi un po 'di più sulle coste del continente ogni anno.
Questa settimana, tutto quel ghiaccio che si scioglie ha lasciato una sorpresa che potrebbe cambiare in modo permanente le mappe della regione: un'isola inesplorata, a lungo sepolta nel ghiaccio ma finalmente visibile sul livello del mare per la prima volta.
I ricercatori del progetto internazionale di ricerca offshore del ghiacciaio Thwaites hanno scoperto l'isola all'inizio di questa settimana mentre navigavano al largo della costa del ghiacciaio di Pine Island. La piccola isola è lunga solo circa 350 metri (1.150 piedi) e per lo più coperta di ghiaccio, ma sorge dal mare con uno strato di roccia marrone distinta dai ghiacciai e dagli iceberg circostanti.
Dopo aver effettuato un breve sbarco, i ricercatori hanno confermato che l'isola è fatta di granito vulcanico e ospita persino alcuni sigilli residenti. Secondo il membro della spedizione James Marschalek, uno studente di dottorato presso l'Imperial College di Londra, non c'è nessun altro affioramento roccioso come questo visibile per più di 40 miglia (65 chilometri) in qualsiasi direzione.
I ricercatori hanno provvisoriamente chiamato l'isola di Sif affiorante inesplorata, in onore di una dea norrena associata alla Terra.
Per quanto emozionante sia la scoperta, l'apparizione improvvisa dell'isola è quasi certamente un effetto diretto del diffuso scioglimento glaciale che è diventato tipico in Antartide negli ultimi dieci anni, Sarah Slack, un membro della spedizione e insegnante di scienze della scuola media a Brooklyn, New York , ha scritto in un post sul blog.
"All'inizio, abbiamo pensato che forse un iceberg si fosse depositato sulla costa affiorante anni fa e poi si fosse sciolto abbastanza per esporre la roccia sottostante", scrisse Slack il 26 febbraio. "Ma ora pensiamo che il ghiaccio sull'isola facesse parte di la piattaforma di ghiaccio del ghiacciaio Pine Island, un enorme campo di ghiaccio galleggiante che si estende verso l'esterno nell'oceano dal bordo del ghiacciaio. "
Utilizzando le immagini satellitari di Google Earth, il membro della spedizione Peter Neff ha realizzato un modello time-lapse che mostra come la costante ritirata della piattaforma di ghiaccio dal 2011 abbia lasciato Sif Island isolata e sola nella baia di Pine Island. Dall'alto, la cucchiaiata di ghiaccio sembra solo un altro iceberg solitario. Ora che il suo stato insulare è stato confermato, ulteriori studi su Sif potrebbero rivelare come il ventre roccioso della regione continuerà a rispondere ai cambiamenti climatici.
È probabile che l'isola sia emersa a causa di un processo chiamato rimbalzo glaciale, ha detto a Nature.com Lindsay Prothro, geologo glaciale della Texas A&M University-Corpus Christi che non era coinvolto nella spedizione. Quando il ghiaccio glaciale si scioglie, allevia la pressione sul continente sottostante; in risposta, il continente può "rimbalzare" o sollevarsi più in alto di prima. Non è chiaro se il rimbalzo acceleri o rallenti la velocità con cui si rompono le piattaforme di ghiaccio - si spera, ulteriori studi sull'Isola di Sif potrebbero fornire alcuni indizi.
La spedizione del team dovrebbe concludersi il 25 marzo. Successivamente, può iniziare un'analisi completa dei campioni di roccia dell'isola di Sif.
